مدیران باشگاه استقلال تهران، پس از گذراندن روندی طولانی و شش‌ماهه در مذاکره با گزینه‌های متعدد و دریافت پاسخ منفی از بیش از ۱۰ سرمربی داخلی و خارجی، سرانجام با ریکاردو ساپینتو، سرمربی پرتغالی و پیشین این تیم، به توافق رسیدند تا بار دیگر هدایت آبی‌پوشان را بر عهده بگیرد.

ساپینتوی جنجالی و پرحاشیه که پیش‌تر به‌دلیل درگیری‌های پیاپی با مربیان و هواداران تیم‌های رقیب با محرومیت چهارماهه از فعالیت در فوتبال ایران مواجه شده بود و این محرومیت همچنان پابرجاست، روز دوشنبه هفته جاری پیشنهاد بازگشت به استقلال را پذیرفت؛ آن‌ هم در شرایطی که هنوز صحبتی از توافق آتش‌بس نظامی میان جمهوری اسلامی و اسرائیل نبود، تا به‌نظر برسد مدیران استقلال با تنها گزینه خارجی که حاضر شد در اوج بحران نظامی به ایران برود، قرارداد امضا کرده‌اند.

مرد ۵۳ ساله پرتغالی از ماه‌ها قبل در صفحه اینستاگرام خود شور و شوق زیادی برای بازگشت به استقلال نشان داده بود و پس از آغاز جنگ مستقیم میان جمهوری اسلامی و اسرائیل نیز به دفعات تلاش کرد با حمایت از جمهوری اسلامی و مواضع انتقادی علیه اسرائیل‌، مدیران امنیتی-نظامی حاضر در فوتبال را ترغیب به استخدام خود کند.

این درحالی است که پاتریس کارترون، سرمربی سپاهان پس از آغاز این جنگ به دلیل شرایط ناامن ایران، از ادامه حضور در سپاهان استعفا داد و همچنین خبرهایی هم درباره احتمال بالای جدایی اسماعیل کارتال، سرمربی ترکیه‌ای پرسپولیس از این باشگاه شنیده می‌شود.

اما همین نوع رفتارهای ساپینتو، در نهایت او را به نیمکت تیم محبوبش بازگرداند. با این وجود، هشدار وزارت خارجه پرتغال درباره عدم سفر شهروندان این کشور به ایران به دلیل شرایط جنگی، در کنار توقف ادامه‌دار تمامی پروازهای داخلی و بین‌المللی ایران، موجب شده است تا او نتواند خود را به تهران برساند. بر اساس آخرین گزارش رسانه‌های ایران، حالا مدیران استقلال به ساپینتو پیشنهاد داده‌اند که او خود را به یکی از کشورهای ترکیه یا ارمنستان رسانده و از آن‌جا به‌طور زمینی به تهران سفر کند.

لغو پرواز‌های داخلی و خارجی ایران، تا ساعت ۱۴ روز پنج‌شنبه پنجم تیر تمدید شده است و در صورت ادامه آتش‌بس و بازگشایی پروازها، آن‌گاه آبی‌ها می‌توانند تا آخر هفته جاری ساپینتو را در تهران ملاقات کنند.

سرمربی پرحاشیه پرتغالی اولین‌بار سه سال قبل، در فصل ۱۴۰۲-۱۴۰۱ به‌عنوان جانشین فرهاد مجیدی در استقلال انتخاب شده بود و اگرچه نتوانست در لیگ به قهرمانی برسد، اما به دلیل تفکرات تهاجمی‌اش و سبک فوتبال شناور استقلال، طی ماه‌های اخیر به یکی از گزینه‌های محبوب شماری از هواداران این باشگاه تبدیل شد.

استقلال با مربی‌گری ساپینتوموفق شده بود در ۳۶ مسابقه ۶۳ گل به ثمر برساند و یکی از هجومی‌ترین نمونه‌های این تیم در سال‌های اخیر را به نمایش بگذارد. آبی‌های پایتخت در آن فصل دروازه سه تیم نساجی، تراکتور و ملوان را ۹ بار باز کرده بودند.

روزنامه فرهیختگان درباره شرایط امضای قرارداد ساپینتو با استقلال نوشته است: «شاید آنچه این بار ساپینتو را به انتخابی متفاوت بدل می‌کند، نه رزومه یا سوابق فوتبالی او، بلکه همین تصمیم ساده است؛ قبول کردن مسئولیت استقلال، درست وقتی که باشگاه پشت درهای بسته، در میانه بحران مالی، زیر سایه تهدیدهای جنگ و محرومیت، هر مربی دیگری را به عقب‌نشینی وادار می‌کرد. ساپینتو حتی حاضر شد مسیر زمینی را برای آغاز کارش انتخاب کند؛ مسیری که بسیاری برای عبور از آن تردید داشتند.»

همچنین اشتباه باشگاه استقلال در ثبت نام فابیو کاریله، سرمربی برزیلی و گزینه قبلی این باشگاه در پوستر رونمایی از ساپینتو، بار دیگر تایید کرد که ساپینتو، نه گزینه دلخواه، بلکه گزینه اجباری استقلال برای فرار از شرایط بحرانی نداشتن سرمربی و عقب ماندن از رقبا در بازار نقل‌وانتقالات بازیکنان بوده است.

اکنون در صورت توقف کامل درگیری‌های نظامی میان جمهوری اسلامی و اسرائیل و آغاز مسابقات فوتبال ایران در شرایط امن، ساپینتو درحالی باید هدایت استقلال را در لیگ برتر و لیگ قهرمانان آسیا بر عهده بگیرد که ۴ ماه از حضور روی نیمکت آبی محروم خواهد بود. همچنین نتایج ضعیف استقلال در فصل گذشته و نهم شدن آنان در جدول نهایی لیگ، ماموریت ساپینتو برای تبدیل کردن این تیم به یکی از مدعیان قهرمانی لیگ برتر ایران را بیش از پیش سخت‌تر کرده است.