انتخاب ریکاردو ساپینتو به عنوان جانشین فرهاد مجیدی با استقبال هواداران استقلال روبه‌رو نشد. آنها به خاطر کارنامه ضعیف مربی پرتغالی چندان به این انتخاب خوش‌بین نبودند. گذشت زمان نشان داد که سوظن آنها درست بوده است. استقلال جمعه در تبریز با دو گل به تراکتور باخت تا نیم‌فصل اول را در رتبه چهارم به پایان ببرد.

فرهاد مجیدی در لیگ بیست و یکم که با قهرمانی استقلال به پایان رسید، در نیم‌فصل اول توانست ۳۵ امتیاز بگیرد، ولی ساپینتو فقط ۲۷ امتیاز گرفته که ۸ امتیاز کمتر از مقطع مشابه در فصل قبل است.

مربی پرتغالی در شروع فصل مدعی بود که مجیدی فوتبالی دفاعی بازی می‌کرد و خودش می‌خواهد از استقلال تیم هجومی‌تری بسازد. باشگاه برای ترمیم استقلال به سلیقه ساپینتو بازیکنان زیادی به تیم اضافه کرد و مهاجمانی مثل محمد محبی و مهدی قایدی را هم از پرتغال و امارات به تهران برگرداند. با این حال او نتوانسته از ابزاری که در اختیار دارد به خوبی استفاده کند.

استقلال نیم‌فصل اول لیگ بیست و یکم را با ۲۴ گل به پایان برد، ولی در فصل جاری فقط ۱۵ گل زده که برای چنین تیم پرمهره‌ای آمار ضعیفی است. استقلال با ساپینتو استحکام دفاعی فصل گذشته را هم از دست داده است. تیم مجیدی فصل گذشته را با تنها ده گل خورده به پایان برد، در حالی که تا میانه راه این فصل همین تعداد گل خورده است.

مهمترین انتقاد از ساپینتو تغییرات دائمی در ترکیب استقلال است و هفته‌ای نیست که او ترکیب تیمش را به هم نریزد. خط دفاع، خط میانی و خط حمله استقلال دائما در حال تغییر است و این اجازه نمی‌دهد بازیکنان به هماهنگی برسند.

عصبی بودن ساپینتو هم برای استقلال دردسرساز شده و پرخاش کنار زمین و کارت‌هایی که گرفته روی تمرکز تیم اثر منفی گذاشته است. او برای آخرین بازی نیم‌فصل هم محروم بود و بازی تراکتور را از روی سکوها تماشا کرد.

استقلال تا هفته سیزدهم هم‌امتیاز با پرسپولیس در صدر جدول بود، ولی از دو بازی آخرش مقابل مس رفسنجان و تراکتور تنها یک امتیاز گرفت تا پنج امتیاز از رقیب قدیمی‌اش عقب بیفتد. روی ماتا، دستیار ساپینتو بعد از شکست مقابل تراکتور به افت هفته‌های اخیر استقلال اعتراف کرد و گفت: «کادر فنی سعی می‌کند تا بازیکنان به سطح قبل از تعطیلات جام جهانی برسند اما ذهن تیم در شرایط سختی است. این مشکلات در ذهن می‌ماند و ما بازتابش را در زمین می‌بینیم.» البته مشکلات ذهنی که دستیار ساپینتو به آن اشاره دارد برای همه تیم‌ها یکسان است و به نظر می‌رسد که این حرف‌ها بیشتر بهانه‌جویی‌های یک مربی ناکام باشد.