پاپ فرانسیس فرمانی صادر کرده است که بر اساس آن، بالاترین سطح حفظ اسرار که موارد سوءاستفاده جنسی روحانیون از کودکان را هم دربرمی‌گیرد، لغو می‌شود. این فرمان به دنبال درخواست‌های مکرر مجریان کارزارها و در ادامه فرآیند ایجاد تغییرات اساسی در شیوه برخورد کلیسای کاتولیک با این گونه ادعاها صادر شد.

منتقدان می‌گفتند که مقامات متهم به ارتکاب جرم در کلیسا، برای پرهیز از همکاری با مسئولان اجرای قانون، از بهانه «اسرار پاپ» استفاده می‌کردند.

این فرمان که روز سه‌شنبه توسط پاپ صادر شد، قوانین کلیسایی را در سرتاسر جهان تغییر می‌دهد و مقامات کلیساها را ملزم می‌کند که هرگونه ظن سوء‌استفاده جنسی را به مقامات و مسئولان مدنی گزارش دهند و از هرگونه تلاشی برای ساکت کردن کسانی که موارد سوءاستفاده را گزارش می‌دهند یا ادعا می‌کنند که قربانی سوءاستفاده جنسی شده‌اند، جلوگیری می‌کند.

پاپ در فرمان خود ذکر کرده است که اطلاعات پرونده‌های سوءاستفاده باید همچنان توسط رهبران کلیسا محافظت شوند تا از امنیت، سلامت و محرمانه بودن آنها اطمینان حاصل شود.

اما به عقیده چارلز اسکیسلونا، محقق ارشد واتیکان برای جرایم جنسی، این اصلاحات، تصمیمی تاریخی است که امکان هماهنگی بهتر با نیروهای پلیس در سرتاسر جهان را فراهم می‌کند و زمینه را برای تماس با قربانیان ایجاد می‌کند.

طبق فرمان پاپ فرانسیس، همچنین از این به بعد هرگونه محتوای رسانه‌ای متسهجن مربوط به افراد زیر ۱۸ سال، به عنوان سوء‌استفاده جنسی از کودکان تلقی می‌شود؛ در حالی که این سن قبلا ۱۴ سال بود.

این تغییرات جدید در مقررات، تازه‌ترین اصلاحاتی است که در قوانین داخلی کلیسای کاتولیک صورت می‌گیرد – این قوانین، مجازات کلیسا برای جرایم خلاف ایمان را تعیین می‌کند و در مورد اخیر، اصلاحات مربوط به سوءاستفاده جنسی یک کشیش، اسقف یا کاردینال از افراد صغیر یا افراد آسیب‌پذیر است. در این سیستم حقوقی، شدیدترین مجازات برای یک کشیش، خلع لباس یا محروم کردن از سمت روحانی است.

پاپ بندیکت شانزدهم در سال ۲۰۰۱ حكم داده بود كه با این پرونده‌ها باید به عنوان «اسرار پاپ» که بالاترین سطح حفظ اسرار است، برخورد شود. مدتها بود که واتیکان تأکید می‌کرد این محرمانه بودن، برای حفظ حریم خصوصی شخص قربانی، وجهه متهم، و انسجام قوانین کلیسا، ضروری است.

اما این «حفظ اسرار» به پنهان کردن رسوایی‌های سوءاستفاده جنسی از کودکان، جلوگیری از دسترسی نهادهای اجرای قانون به اسناد، و نیز ساکت نگه داشتن قربانیان کمک می‌کرد. بسیاری از قربانیان، اغلب معتقد بودند که قانون «اسرار پاپ» اجازه نمی‌دهد آنها به پلیس رجوع کنند تا سوءاستفاده کشیش‌ها از خود را گزارش دهند.

اگرچه واتیکان همواره تأکید کرده است که این ادعاها خلاف واقع است، اما هرگز به اسقف‌ها و مقامات دینی ارشد دستور نداده است که جرایم جنسی را به پلیس گزارش دهند، و در گذشته اسقف‌ها را تشویق کرده است که هیچ گزارشی ندهند.