ناسا نخستین مجموعه بودجه برای ساخت هواپیمای غول‌پیکری که می‌تواند در ارتفاعات جو سیاره [مریخ] پرواز کند و به دنبال نشانه‌هایی از آب در سیاره سرخ باشد را دریافت کرده است.

انتظار می‌رود این هواپیمای خورشیدی که کاوشگر هوشمند هوایی و زمینی مریخ یا «مَگی» نام دارد، در جو مریخ با قابلیت برخاست و فرود عمودی (وی‌تی‌او‌ال) شبیه به هلی‌کوپتر پیشگام اینجنیوئیتی مریخ ناسا پرواز کند.

سازمان فضایی [ناسا] اوایل این ماه گفت که هواپیمای [کاوشگر] مریخ می‌تواند با باتری‌های کاملا شارژشده، حدود ۱۸۰ کیلومتر در ارتفاع یک هزار متری پرواز کند و انتظار می‌رود برد کل آن طی یک سال در مریخ بیش از ۱۶ هزار کیلومتر باشد.

ناسا امیدوار است با استفاده از این هواپیما، سه بررسی در مورد جو سیاره سرخ و ویژگی‌های ژئوفیزیک آن انجام دهد؛ از جمله یافتن آب، تحقیق درباره خاستگاه میدان مغناطیسی ضعیف این سیاره و همچنین ردیابی منبع فرار و دشواریاب نشانه‌های متان در مریخ.

بر اساس یک پست وبلاگی ناسا، «مگی قادر خواهد بود نخستین ماموریت جوی در مقیاس سیاره‌ای را در مریخ انجام دهد و توانایی ما را در کاوش تقریبا کل سطح مریخ متحول کند».

با این حال، سازمان فضایی هیچ جزئیات جدیدی در خصوص زمان انجام شدن نخستین پروازش با این فضاپیما فاش نکرده است.

یکی از چالش‌های اصلی در ساخت وسایل نقلیه هوایی برای پرواز در مریخ، بلند شدن آن‌ها و حفظ پرواز کنترل‌شده در جو بسیار رقیق سیاره سرخ است؛ جایی که فشار هوای سطحی ممکن است به اندازه [فشار در] ارتفاع ۳۰ تا ۴۰ کیلومتری از سطح دریا در زمین پایین باشد.

تاکنون وسایل نقلیه‌ای که برای کاوش در سیارات دیگر ارسال شده‌اند، مانند [کاوشگر] کیوریاسیتی ناسا یا ژورونگ چین، عمدتا روی سطح می‌ماندند.

اما ماموریت‌های هوابرد در مریخ در پی موفقیت هلی‌کوپتر پیشگام اینجنیوئیتی به عنوان بخشی از ماموریت مریخ پرسیویرنس سازمان فضایی [ناسا] موردتوجه قرار گرفته‌اند.

هلی‌کوپتر ۱.۸ کیلوگرمی اینجنیوئیتی که ابتدا به عنوان یک نمایش فناوری برای پرواز با موتور در سیاره‌ای دیگر برنامه‌ریزی شده بود، در برخاستن و کاوش در مریخ موفق بود و برای کمک به پژوهش‌های علمی، خیلی زود از فاز آزمایشی «خارج شد».

چین نیز پا جای پای ناسا گذاشته و هلی‌کوپتر مریخ «تاشونده» خود را توسعه داده است تا به سازمان فضایی این کشور کمک کند در یک ماموریت آتی، نمونه‌هایی از سیاره سرخ را جمع‌آوری کند.

در حالی که این طرح «امکان‌پذیر به نظر می‌رسد»، محقق هوافضا گه‌چنگ‌ــ‌ژا بر بررسی بیشتر عملکرد هواپیما «در شرایط جوی مریخ» تاکید می‌کند.