در ژانویه ۲۰۲۳، در روزهایی که تیم النصر عربستان سعودی کریستیانو رونالدو را به گران‌ترین ورزشکار جهان تبدیل کرد، تلفن گوران ووچویچ مدام زنگ می‌خورد.

به نوشته وال‌استریت ژورنال، ووچویچ که مدیر باشگاه النصر بود روزانه تا ۵۰ تماس از کارگزاران و مدیران ورزشی سراسر جهان دریافت می‌کرد که به او بازیکنان بیشتری پیشنهاد می‌دادند. باشگاه او حدود ۲۰۰ میلیون دلار به رونالدو می‌پرداخت و این خبر در سراسر اروپا پخش شده بود که عربستان سعودی منابع مالی‌اش را معطوف محبوب‌ترین ورزش جهان کرده است.

در ماه‌های بعد، باشگاه‌های لیگ حرفه‌ای عربستان سعودی میلیاردها دلار به ده‌ها ستاره فوتبال پیشنهاد دادند که آماده بودند نورافکن‌های ورزشگاه‌های اروپا را رها کنند و به این کشور بروند. عربستان سعودی با ایجاد لیگی متشکل از ابرستاره‌هایی که پا به سن گذاشته‌اند و بازیکنان سعودی، هدفش را با صدای بلند اعلام کرد: عربستان سعودی قصد دارد روی نقشه فوتبال جهان بیاید.

علاوه بر رونالدو، نیمار برزیلی و کریم بنزمای فرانسوی نیز با باشگاه‌های سعودی قرارداد بستند. عربستان سعودی حتی وقتی نتوانست با برخی بازیکنان مدنظرش قرارداد ببندد، آن‌ها را به‌ شیوه‌هایی خلاقانه به این کشور آورد. در هفته‌ای که گذشت، لیونل مسی و تیمش، اینترمیامی، برای دو بازی مقابل الهلال و النصر، از فلوریدا به ریاض آمدند. علاوه بر این، مسی سفیر گردشگری عربستان سعودی است.

هرچند رونالدو به‌دلیل آسیب‌دیدگی نتوانست همراه تیمش به مصاف مسی برود، بزرگ‌ترین دلیل این اتفاق بود. او با امضای قرارداد با النصر، آغازگر تغییر در بازار فوتبال جهان شد. ووچویچ در این مورد گفت: «او در را باز کرد. او پدر لیگ است.»

لیگ حرفه‌ای عربستان سعودی با سایر لیگ‌های مهم جهان متفاوت است. یک مورد این است که بودجه چهار باشگاه برتر، از جمله النصر و الهلال، را یک نهاد تامین می‌کند: صندوق سرمایه عمومی کشور. نقل‌و‌انتقا‌ل‌های مهم زیر نظر دفتر مرکزی لیگ انجام می‌شود. این یعنی هر پول هنگفتی که باشگاهی به یک ستاره فوتبال اروپایی یا آمریکایی پیشنهاد می‌دهد اول باید به تایید ریاض برسد.

ووچویچ، که در اواخر سال ۲۰۲۳ النصر را ترک کرد، گفت: «اگر بخواهی با بازیکنی قرارداد امضا کنی، باید لیگ را قانع کنی که مشخصات بازیکن دقیقا همان است که لازم داری و او به بهتر شدن لیگ سعودی کمک خواهد کرد. مهم نبود چه کسی می‌پردازد... بودجه هیچ محدودیتی نداشت.»

ابتدا بازیکنان مایل نبودند پیشقدم شوند و اولین باشند تا اینکه رونالدو چنین اقدامی کرد. وقتی رونالدو به عربستان سعودی رفت، رویکردها یک‌شبه تغییر کرد.

در دوره هجوم بازیکنان برای امضای قراردادهای هنگفت، سرسرای هتل اینترکنتیننتال در لندن به سفارت فوتبال عربستان سعودی در اروپا تبدیل شد. کارگزاران می‌آمدند و می‌رفتند، در مورد حقوق‌هایی صحبت می‌کردند که به‌ندرت در ورزشی دیده شده بود. البته تمام  بازیکنان نمی‌توانستند دستمزد مشابه رونالدو بگیرند، اما حتی کسانی که در رده پایین‌تر از او قرار داشتند، مانند بنزما، پیشنهادهای حدود ۱۰۰ میلیون دلاری دریافت کردند.  

اما کمتر باشگاهی مانند چلسی با خوشحالی بازیکنانش را به لیگ سعودی فرستاد. به گفته یک منبع آگاه، تاد بولی، مالک آمریکایی این باشگاه، از این فرصت استفاده کرد تا بازیکنان اضافی‌اش را به تیمی دیگر منتقل کند، بنابراین سال گذشته به عربستان سعودی سفر کرد تا با مسئولان باشگاه و لیگ دیدار کند.

گرچه بولی سعی کرد برای شش نفر از بازیکنانش قرارداد ببندد، در نهایت موفق شد سه بازیکن را منتقل کند: انگولو کانته، ادوارد مندی، و کالیدو کولیبالی.

از تابستان گذشته، هیجان کمی فروکش کرده است. مسئولان فوتبال عربستان سعودی می‌گویند سرمایه این حوزه کاهش پیدا نمی‌کند. این کشور برنامه‌ای بلندمدت دارد و قرار است میزبان جام جهانی ۲۰۳۴ باشد. عربستان سعودی همچنین میزبان سوپرجام‌های سالانه اسپانیا و ایتالیا است که راهی است تا باشگاه‌های مطرح اروپایی را مستقیم به حیاط خلوتش بیاورد. پروژه فوتبال بخشی از عزم عربستان سعودی برای تبدیل به قطب ورزش و سرگرمی است، که تاکنون بوکس، گلف، تنیس، و مسابقات فرمول یک را به این کشور آورده است.