ناسا راه‌اندازی تلسکوپ فضایی خود، جیمز وب (James Webb)، را بار دیگر به تاخیر انداخت.

با آن ‌که سال‌هاست راه‌اندازی تلسکوپ فضایی ناسا به تاخیر می‌افتد، این‌بار هم تاریخ راه‌اندازی این تلسکوپ به ۳۱ اکتبر ۲۰۲۱ تغییر یافته ‌است. پیشتر، مارس ۲۰۲۱ تعیین شده ‌بود.

این تلکسوپ که با عنوان JWST شناخته می‌شود، قرار است جایگزین تلکسوپ فضایی هابل شود. اما درواقع، به میدان آوردن این تلسکوپ با یک سری مشکلات مواجه شده است که یکی از دلایل تازه آن، همه‌گیری ویروس کرونا است.

این رصدگر نسل آینده، در ابتدا قرار بود حدود یک دهه قبل به فضا فرستاده شود. در سال ۲۰۱۸ اعلام شد که به دلیل یک خطای سازه‌ای و مسایل سخت‌افزاری، راه‌اندازی آن دو سال و اندی تاخیر خواهد داشت. یک مقام مسئول گفت که تا پیش از آن‌ که کووید-۱۹ بر این پروژه اثر بگذارد، همه چیز خوب پیش می‌رفت.

استیو یورکزیک، دستیار مدیر ناسا، می‌گوید: «موفقیت این ماموریت حیاتی است، اما ایمنی اعضای تیم، بالاترین اولویت ماست.»

ناسا تاکید کرد که هزینه‌های ناشی از آخرین تعویق زمانی، موجب نمی‌شود که هزینه توسعه این تلسکوپ از سقف ۸.۸ میلیارد دلاری که کنگره تعیین کرده است، فراتر برود. به گفته توماس زوربوچن، رئیس ماموریت علمی این آژانس فضایی، بودجه‌ای که دو سال پیش، هنگام آخرین برآورد کلی، در نظر گرفته ‌شد، همه هزینه‌های اضافی را پوشش می‌دهد.

حدود نیمی از این تاخیر، یعنی حدود سه ماه، به کووید-۱۹ مرتبط است. همه‌گیری این ویروس، روند کار «نورثراپ گرونمن»، مجری پروژه، در کالیفرنیای جنوبی را کند کرد.

به گفته مقام‌های مسئول، چهار ماه دیگر برای راه‌اندازی این تلسکوپ لازم است. آزمایش‌های قبلی سفینه‌های فضایی به‌روشنی نشان داده است که چقدر زمان مورد نیاز است. نمونه‌وار، ماه آینده یک آزمایش ضروری اکوستیک و لرزش روی تلسکوپی که کامل شده است، صورت می‌گیرد. تکنسین‌ها می‌خواهند یک بار دیگر سپر آفتاب بزرگ این تلسکوپ را باز و بسته کنند. این سپر به اندازه یک زمین تنیس است. سپر آفتاب برای خنک کردن این تلسکوپ مادون قرمز به‌ محض آن که در فضا قرار می‌گیرد، لازم است.

ناسا قصد دارد تابستان آینده این تلسکوپ را به سکوی پرتاب اروپایی در گویان فرانسه منتقل کند. اروپا هم در این ماموریت مشارکت دارد.

گریگوری رابینسون، مدیر این برنامه، می‌گوید: «البته دشوار است که امروز پیش‌بینی کنیم که بیش از یک ‌سال بعد، اوضاع این‌جا و آن‌جا چطور خواهد بود.»

این تلسکوپ که قرار است روی یک موشک آریان اروپایی سوار شود، به مقصد یک میلیون مایلی (۱.۶ میلیون کیلومتری) از زمین فرستاده می‌شود که بسیار فراتر از دسترسی فضانوردان است. این‌ در حالی‌ است که تلسکوپ هابل از دهه ۱۹۹۰ که در مدار زمین قرارگرفته است، بارها از سوی فضانوردان اعزامی تعمیر شده‌است. مقام‌های ناسا اعلام کردند که انتظار می‌رود این تلسکوپ (هابل) تا دهه ۲۰۳۰ همچنان کار کند.

ناسا خواهان یک همپوشانی در عملیات‌های هابل و جیمز وب است. هنگامی که تلسکوپ جدید راه‌اندازی شد، به رصد بسیاری از چیزهایی که هابل رصد کرده است و خواهد کرد، مشغول می‌شود.

اریک اسمیت که به عنوان دانشمند در این پروژه مشغول به کار است، می‌گوید: «برای من مثل دیدن دوستان قدیمی با چشمانی کاملا تازه است.»