نیترات آمونیوم، که مقام‌های لبنانی گفته‌اند دلیل انفجار بیروت بوده، یک ماده شیمیایی جامد کریستالی است که بیشتر در کودها مورد استفاده قرار می‌گیرد و در دهه‌های گذشته انفجارهای بسیاری را موجب شده‌است.

حسن دیاب، نخست‌وزیر لبنان، گفته‌است که دو هزار و ۷۵۰ تن نیترات آمونیوم که سال‌ها در بندر بیروت انبار شده‌بود، منفجر شده‌است. این انفجار به مرگ ده‌ها نفر منجر شد و خسارت‌های بی‌سابقه‌ای را در پایتخت لبنان به همراه داشت.

اسکای نیوز در مطلبی به ویژگی‌های نیترات آمونیوم پرداخته و دلیل انفجار دیروز بیروت، پایتخت لبنان را بررسی کرده‌است. نیترات آمونیوم در ترکیب با نفت کوره پتانسیل انفجاری گسترده‌ای پیدا می‌کند که از آن در صنعت ساخت و ساز استفاده می‌شود. اما گروه‌های شورشی هم‌چون طالبان هم از این مواد منفجره استفاده می‌کنند. این ترکیب در ساخت بمبی که در سال ۱۹۹۵ اوکلاهاماسیتی را هدف قرار داد به‌کار رفته‌بود.

در کشاورزی، کودهای نیترات آمونیوم به شکل گرانول (دانه‌های گلوله‌ای شکل) هستند که در فضای مربوط به سرعت جذب می‌شوند و اجازه می‌دهند که نیروژن (که در رشد گیاهان نقش اساسی دارد) در خاک آزاد شود.

اما تولیدات کودهای کشاورزی هم تا کنون منجر به انفجارهای بزرگی در نقاط مختلف دنیا شده‌است. یکی از مهم‌ترین این انفجارها که در یک کارگاه تولید کود در تگزاس در سال ۲۰۱۳ رخ داد، به  مرگ ۱۵ نفر انجامید. این انفجار عمدی اعلام شد. انفجار دیگر در کارخانه شیمیایی تولوز فرانسه در سال ۲۰۰۱ رخ داد و منجر به مرگ ۳۱ نفر شد. این انفجار تصادفی بود.

جیمی اکسلی، پروفسور شیمی از دانشگاه رودآیلند درباره میزان اشتعال‌پذیری نیترات آمونیوم به فرانس‌پرس گفته‌است: «اگر در شرایط عادی انبار شود و در معرض گرما قرار نگیرد، اشتعال نیترات آمونیوم آسان نیست.»

او افزوده‌است: «اگر به ویدئوی انفجار بیروت نگاه کنید، دود سیاه و قرمزی می‌بینید که یک واکنش غیرکامل است.»

این، پروفسور شیمی ادامه داده‌است: «من تصور می‌کنم که یک انفجار کوچک اتفاق افتاده که موجب واکنش نیترات آمونیوم و انفجار بزرگ‌تر شده‌است. این‌که انفجار کوچک یک حادثه یا عمدی بوده، من چیزی نشنیده‌ام.»

او با اشاره به اینکه به دلیل اشتعالزایی، به طور کلی قوانین بسیار سختگیرانه‌ای، هم‌چون دور بودن از سوخت‌ها و منابع گرما، درباره مکان نگهداری این ماده وجود دارد، افزوده‌است: «ما به نیترات آمونیوم نیاز داریم. تنها باید توجه کنیم که چطور از آن مراقبت می‌کنیم.»