ناسا در حال آماده‌سازی پرتاب یک کاوشگر پیشگامانه است تا برخی از بزرگ‌ترین رازهای خورشید و تاثیر آن بر منظومه شمسی را کشف کند.

سازمان فضایی ایالات متحده این هفته جزئیات ماموریت «پانچ» (قطبش‌سنج یکپارچه‌سازی تاج خورشیدی و هورسپهر) را اعلام کرد و توضیح داد که چگونه چهار ماهواره به اندازه یک چمدان برای انجام مشاهدات سه‌بعدی از فعالیت خورشید به کار گرفته خواهند شد.

به‌رغم نزدیکی زمین به خورشید، هنوز فرایندها و پدیده‌هایی بنیادین وجود دارند که از آنها در خصوص نزدیک‌ترین ستاره خود درک کاملی نداریم.

برای مثال، مشخص نیست که چرا جو بیرونی خورشید، که تاج خورشیدی نامیده می‌شود، به‌طور قابل‌توجهی داغ‌تر از سطح آن است. ناسا همچنین می‌خواهد دقیقا مشخص کند که باد خورشیدی چگونه شکل می‌گیرد و چرا با حرکت آن در فضا سرعت آن افزایش می‌یابد.

دانشمندان امیدوارند که با درک بهتر رویدادهای خورشیدی، مانند شراره‌ها و فوران‌های جرم تاجی، اطلاعات جدیدی درباره تاثیر آن‌ها بر جامعه انسانی و فناوری – از ایجاد خاموشی‌ها تا اختلال در ماهواره‌ها – به دست آورند، و همچنین پیش‌بینی‌های دقیق‌تری از وضعیت آب‌وهوای فضایی ارائه کنند.

ناسا اعلام کرد: «سنجش‌های ماموریت پانچ، اطلاعات جدیدی را درباره نحوه شکل‌گیری و تحول این رویدادهای بالقوه مخرب در اختیار دانشمندان قرار خواهد داد، که می‌تواند به پیش‌بینی‌های دقیق‌تری درباره زمان رسیدن [آن به زمین] و اثرات رویدادهای آب‌وهوای فضایی بر زمین و تاثیر آن بر کاوشگران رباتیک بشر در فضا منجر شود.»

«دانشمندان امیدوارند که با تصویربرداری همزمان از تاج خورشیدی و باد خورشیدی، کل هورسپهر (هلیوسفر) داخلی – خورشید، باد خورشیدی و زمین – را به‌منزله یک سامانه به‌هم‌پیوسته بهتر درک کنند.»

ماموریت پانچ همچنین شامل ایجاد یک خورشیدگرفتگی کامل مصنوعی خواهد بود که تصویری طولانی‌مدت و با وضوح بالا از تاج خورشیدی ارائه می‌دهد و نمایی بی‌سابقه از این پدیده را ممکن می‌سازد.

پرتاب این کاوشگر از پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا برای ۲۷ فوریه (۹ اسفند) برنامه‌ریزی شده است و یک موشک فالکون ۹ اسپیس‌اکس، چهار ماهواره پانچ را به مدار پایینی زمین منتقل خواهد کرد.