پس از مسابقه ایران و امارات در هفته هفتم مرحله مقدماتی جام جهانی، مهدی طارمی، کاپیتان و ستاره تیم ملی فوتبال ایران، در مصاحبه‌اش نارضایتی بازیکنان تیم ملی از عملکرد امیر قلعه‌نویی و کیفیت کادرفنی این تیم را تایید کرد.

بازیکن تیم اینتر ایتالیا که در این مسابقه به شکلی عجیب و به بهانه «ترس از مصدومیت» حتی یک دقیقه هم در ترکیب ایران مقابل امارات قرار نگرفت، در گفت‌وگوی مطبوعاتی پس از پایان مسابقه، ضمن انتقاد از کمبودها و زیرساخت‌های نامناسب در فوتبال ایران گفت: «با این ساختار تیمی نمی‌توانیم در جام جهانی موفق شویم.»

او سپس توضیح داد: «صعود ما به جام جهانی تقریبا قطعی شده است، اما به نظر من باید از لحاظ ساختار تیمی شرایط را بهبود ببخشیم. در حال حاضر گروهی که در تیم ملی حضور دارند، تجربه شرکت در جام جهانی را ندارند. من تاکنون روی نیمکت تیم ملی نبودم، اما حالا با برخی نکاتی که از روی نیمکت مشاهده کردم، به نظرم در سطح جام جهانی موفق نخواهیم بود.»

مهدی طارمی در ادامه با تاکید بر فاصله زیاد کیفیت مسابقات آسیایی و جهانی افزود: «ما در گذشته با برنامه‌ریزی دقیق و جزئیات مشخص به جام جهانی می‌رفتیم و در نهایت آبرومندانه حذف می‌شدیم، اما حالا اگر هدف ما صعود از مرحله گروهی باشد، یا حتی همان حذف آبرومندانه، فکر می‌کنم شرایط فعلی بسیار دشوار خواهد بود و باید از نظر ساختاری بهتر شویم.»

او سه سال قبل و پس از صعود تیم ملی فوتبال ایران به جام جهانی قطر با سرمربی‌گری دراگان اسکوچیچ نیز در مصاحبه‌ای درمورد سطح فنی نیمکت تیم ایران ابراز نگرانی کرده بود، اما پس از آن با مذاکرات پشت‌پرده با مهدی تاج و مقام‌های دولت ابراهیم رئیسی، رهبری بازیکنان معترض مانند علیرضا جهانبخش، سعید عزت‌اللهی و کریم انصاری‌فرد را برای بازگشت کارلوس کیروش به ایران برعهده گرفت.

اکنون در شرایطی که مهدی تاج دو روز قبل در گفت‌وگویی تلویزیونی اخبار مختلف درباره احتمال برکناری امیر قلعه‌نویی پس از پایان مرحله انتخابی را تکذیب کرد و گفت او در آمریکا نیز روی نیمکت تیم ایران می‌نشیند، شماری از رسانه‌ها در ایران به این نکته اشاره کرده‌اند که تاج در جام جهانی قبلی نیز پس از بازگشت به فدراسیون و جانشینی عزیزی خادم ابتدا از عملکرد اسکوچیچ تمجدید کرد و مدعی حضور او در جام جهانی شد، اما سپس با تصمیم مهدی طارمی و دوستانش همراه شد و حکم برکناری سرمربی کروات را امضا کرد.

در همین حال وب‌سایت رویداد ۲۴ آورده است که یکی از افراد نزدیک به رئیس فدراسیون فوتبال ایران به خبرنگار این رسانه گفته است که «با احترام به زحمات امیر قلعه‌نویی، شاید بهتر باشد با مربی بزرگ خارجی به جام جهانی برویم» تا احتمال برکناری قلعه‌نویی بیش از گذشته قوت بگیرد.

همچنین یکی از بازیکنان تیم ملی ایران روز یکشنبه ۳ فروردین در گفت‌وگو با ایندیپندنت فارسی تاکید کرد که احتمال دارد با توجه به قطعی بودن صعود ایران به جام جهانی آمریکا، بازیکنان تیم ملی در سه مسابقه باقی‌مانده با تمام قوا در میدان حاضر نشوند تا با کسب نتایج ضعیف مسیر برکناری قلعه‌نویی هموار شود.

در جام جهانی قطر نیز هم‌گروهی ایران با ایالات متحده و تاکید کاپیتان‌ها و بازیکنان باتجربه بر اینکه اسکوچیچ نمی‌تواند اسب برنده آن‌ها باشد، مهدی تاج و وزیر ورزش دولت رئیسی را بر آن داشت تا به‌منظور کسب نتیجه مطلوب مقابل این تیم و همچنین انگلستان کادرفنی تیم ملی ایران تغییر کند، تصمیمی که البته درنهایت به وخیم‌تر شدن شرایط انجامید و ایران علاوه‌بر باخت مقابل هر دو تیم انگلستان و آمریکا، در مجموع هفت گل دریافت کرد.

هفته گذشته داریوش مصطفوی، رئیس پیشین فدراسیون فوتبال ایران، در مصاحبه با روزنامه اعتماد فاش کرد که «نگه داشتن مهدی تاج در راس فدراسیون فوتبال به خاطر جام جهانی آمریکا بوده است» تا آشکار شود که حضور تیم ملی ایران در آمریکا و احتمال اعتراضات سیاسی به تیمی که بسیاری از شهروندان ایرانی آن را «تیم حکومتی» می‌خوانند تا چه اندازه ممکن است برای مقام‌های جمهوری اسلامی مهم باشد.

در نتیجه همین موضوع می‌تواند دلیل اصلی موافقت این مقام‌ها با درخواست طارمی و دوستانش برای برکناری قلعه‌نویی و حضور یک سرمربی کارنامه‌دار و باکیفیت خارجی روی نیمکت ایران در جام جهانی باشد. به‌خصوص آنکه پس از ۴۸ تیمه شدن جام‌های جهانی از سال ۲۰۲۶، حالا صعود از مرحله گروهی به مرحله حذفی برای اولین‌بار در تاریخ، به مسئله‌ای حیثتی برای ورزش و فوتبال ایران تبدیل شده است.