پنالتی‌کشی؛ این کلمه سال‌ها موجب هراس و دلهره هواداران تیم ملی فوتبال انگلستان شده بود، اما شاگردان گرت ساوتگیت با وجود سابقه سیاه انگلستانی‌ها در تورنمنت‌های بزرگ و باخت در ضربات پنالتی، این‌ بار موفق شدند با برد مقابل سوییس در ضربات پنالتی، به مرحله نیمه‌نهایی یورو ۲۰۲۴ و دیدار با هلند برسند.

بیلی واتسون، از فارغ‌التحصیلان دانشگاه ناتینگهام بریتانیا، به بخش ورزشی بی‌بی‌سی جهانی گفته که راز موفقیت تیم‌ها در ضربات پنالتی را کشف کرده است. واتسون که ۲۱ سال دارد و اهل کیمبرلی است، می‌گوید با ترکیب ریاضیات، آمار و روان‌شناسی، بهترین مکان برای زدن ضربه پنالتی را محاسبه کرده است.

او می‌گوید: «راه‌حل رایج این است که شما به وسط ضربه بزنید، اما اگر همیشه به وسط ضربه بزنید، دروازه‌بان‌ها هم راهبرد شما را متوجه خواهند شد.»

واتسون توضیح می‌دهد که بر اساس محاسبات او، بازیکنان باید از یک سیستم ترکیبی و با هدف قرار دادن گوشه‌های بالا در سمت چپ و راست، پنالتی‌هایشان را بزنند و فقط در موارد بسیار نادر، نقطه وسط را انتخاب کنند.

او می‌گوید: «من از شاخه‌ای از ریاضیات به نام تئوری بازی استفاده کردم تا بتوانم بفهمم چرا پنالتی‌زن‌ها به وسط ضربه نمی‌زنند، حتی اگر از نظر آماری بهترین مکان برای زدن ضربه باشد.»

بیلی واتسون پس از تماشای قسمتی از برنامه بی‌بی‌سی که نتیجه‌گیری کرده بود وسط دروازه بهترین مکان برای زدن ضربه پنالتی است، تصمیم گرفت برای پایان‌نامه‌اش بر روی همین کار کند چون این تحلیل برای او چندان منطقی به نظر نمی‌رسید: «در واقع اگر هر بار به وسط ضربه بزنید، دروازه‌بان متوجه راهبرد شما می‌شود و وسط می‌ایستد. بنابراین چیزی که شما می‌خواهید، یک راهبرد ترکیبی است. جایی که شما درصدی از اوقات به گوشه بالا سمت چپ و درصدی از اوقات به گوشه بالا سمت راست ضربه بزنید.»

واتسون افزود که این پایان‌نامه استادش را تحت تاثیر قرار داده و به پیشنهاد او، مقاله واتسون در مجله «مچ پلاس» دانشگاه کمبریج منتشر شده و نمره عالی ۸۵ را کسب کرده است.

او پس از موفقیت انگلستان در مرحله یک‌چهارم نهایی مقابل سوییس، گفت که کول پالمر، جو بلینگهام، بوکایو ساکا، ایوان تونی و الکساندر آرنولد «به طور کلی» از مدل او پیروی کردند.

این محقق بیان می‌کند: «آن‌ها به وسط ضربه نزدند و ۶۰ درصد به چپ و ۴۰ درصد به راست شوت کردند. چیز دیگری که برایم جالب بود، تفاوت بین پنالتی مانوئل آکانی و ژردان شقیری بود. آکانی ضربه کم‌رمقی زد و این باعث شد جردن پیکفورد به‌راحتی توپ را مهار کند، اما شقیری ضربه بلندی زد و با اینکه پیکفورد جهت هر دو پنالتی را به‌درستی حدس زد، ارتفاع بیشتر ضربه شقیری تفاوت ایجاد کرد، به همین دلیل است که مدل من ترجیح می‌دهد به جای گوشه‌های پایین، به گوشه‌های بالا ضربه زده شود.»

هدف اول سه‌شیرها در مسابقه امروز یعنی نیمه‌نهایی با هلند این است که کار را ظرف ۹۰ دقیقه تمام کنند، زیرا آنان شکست تلخ در ضربات پنالتی مقابل ایتالیا در فینال یورو ۲۰۲۰ را هنوز فراموش نکرده‌اند. این واقعیت هم که تا قبل از بازی روز شنبه با سوییس، انگلستان تنها در یکی از پنج پنالتی‌کشی‌های آخرش در مسابقات جام جهانی و یورو پیروز شده بود، بار روانی این پنالتی‌کشی را برای آنان سنگین‌تر می‌کند، با این حال به نظر می‌رسد این مدل جدید در ضربات پنالتی و استفاده از منطق و آمار، خیال بریتانیایی‌ها را کمی آسوده‌تر از گذشته کرده باشد.