دو فضانورد ناسا که درحال حاضر در ایستگاه فضایی بین‌المللی گرفتار شده‌اند اعلام کردند که فضاپیمای استارلاینر بویینگ به‌زودی آن‌ها را به خانه بازمی‌گرداند.

بوچ ویلمور و سونی ویلیامز پس از سال‌ها تاخیر و به‌دلیل مشکلات ایمنی که در استارلاینر ایجاد شده بود و پس از دو بار تلاش ناموفق برای پرتاب، بالاخره پنجم ژوئن (۱۶ خرداد) به فضا پرتاب شدند.

آن‌ها روز بعد برای اقامتی تقریبا یک هفته‌ای به ایستگاه فضایی رسیدند، اما بازگشت آن‌ها به‌دلیل مشکل سیستم محرکه و نشت‌ هلیوم، که طی سفر ایجاد شده بود، به تعویق افتاد.

به گزارش خبرگزاری فرانسه، ویلمور روز چهارشنبه ۱۰ ژوئیه (۲۰ تیر )، در یک نشست مطبوعاتی زنده از ایستگاه فضایی، در پاسخ به این پرسش که آیا هنوز به تیم استارلاینر و فضاپیمای آن اعتماد دارد، گفت: «ما کاملا به آن اطمینان داریم.»

علاوه بر او، ویلیامز نیز نظر مشابهی را ابراز کرد و افزود: «من احساس خیلی خوبی دارم که فضاپیما، بدون هیچ مشکلی، ما را به خانه بازمی‌گرداند.»

او در ادامه گفت که، علاوه بر این، آن‌ها از وقتی که در ایستگاه فضایی صرف می‌کنند لذت می‌برند و کارهایی مانند تعویض پمپ یک دستگاه که ادرار را به آب آشامیدنی تبدیل می‌کند انجام داده‌اند و به آزمایش‌های علمی مانند توالی‌یابی ژن در محیط بی‌وزنی‌ پرداخته‌اند.

این دو فضانورد همچنین استارلاینر را در وضعیت بروز مشکلات در ایستگاه فضایی آزمایش کردند و عملکرد سیستم پشتیبانی حیاتی آن را در حالتی که چهار نفر داخل آن باشند آزمودند، و آن را بسیار ایمن ارزیابی کردند.

با این حال، پیش از اینکه ویلمور و ویلیامز بتوانند به زمین بازگردند، تیم‌های زمینی باید آزمایش‌های بیشتری انجام دهند تا علل اصلی برخی از مشکلات فنی را که برای استارلاینر پیش آمده بهتر درک کنند.

به گفته کارشناسان، مشخص بود که در فضاپیما پیش از پرتاب آن نشتی هلیوم وجود دارد، اما نشت‌های بیشتر در طول پرواز به وجود آمد. اگرچه هلیوم قابل احتراق نیست، اما برای سیستم محرکه مشکل ایجاد می‌کند.

برخی از پیش‌ران‌های استارلاینر که وظیفه تنظیم حرکت‌های دقیق آن را برعهده دارند در ابتدا کار نکردند و این فرایند اتصال به ایستگاه را به تاخیر انداخت.

مهندسان می‌گویند وقوع این گونه مشکلات ابتدایی با فضاپیماهای جدید موضوع تازه‌ای نیست. اما برنامه استارلاینر به‌دلیل آنکه با دراگون‌کرو اسپیس‌اکس مقایسه می‌شود درحال حاضر به لحاظ تبلیغاتی دچار مشکل شده است. هر دو شرکت در سال ۲۰۱۴ قراردادهای چند میلیارد دلاری برای فراهم کردن سرویس‌های انتقال به ایستگاه فضایی بین‌المللی دریافت کردند، اما اسپیس‌اکس در سال ۲۰۲۰ موفق به انجام این ماموریت شد و از آن زمان ده‌ها نفر را به فضا برده است.

پیش از این دکتر سیمئون باربر، پژوهشگر فضایی در دانشگاه آزاد بریتانیا، گفته بود که ناسا باید این موضوع را بررسی کند که چرا این مشکلات در هیچ کدام از دو پرواز آزمایشی بدون سرنشین استارلاینر ایجاد نشده بود.

یکی از آخرین راه‌حل‌های ناسا و بویینگ این بود که فضانوردان را با استفاده از کپسول دراگون ساخت شرکت اسپیس‌اکس به زمین بازگردانند. اما به گفته کارشناسان چنین تصمیمی برای بوبینگ به‌لحاظ تبلیغاتی نامطلوب خواهد بود.