دانشمندان می‌گویند ممکن است در عطارد، نزدیک‌ترین سیاره به خورشید که کوچک‌ترین سیاره منظومه شمسی محسوب می‌شود، یخچال‌های طبیعی نمکی وجود داشته باشد.

به گزارش اسپیس، این کشف می‌تواند نشان دهد که گاهی حتی در بی‌ثبات‌ترین و متغیرترین شرایط منظومه شمسی نیز ممکن است وضعیتی مشابه برخی مناطق زمین وجود داشته باشد.

یافته‌های این تیم پژوهشی به نوعی مکمل آن دسته از اکتشاف‌های اخیر محسوب می‌شوند که نشان دادند در سیاره پلوتو یخچال‌های طبیعی نیتروژن وجود دارد. از آنجا که پلوتو در سمت دور منظومه شمسی واقع شده، این دو کشف در کنار هم نشان می‌دهند که یخ در گرم‌ترین مناطق منظومه شمسی در نزدیکی خورشید تا مرزهای بیرونی سرد آن گسترش یافته است.

دانشمندان موسسه علوم سیاره‌ای (پی‌اس‌آی) بر این باورند که یخچال‌های نمکی در عطارد ممکن است شرایط مناسبی را برای حیات را فراهم کنند؛ به عبارت دیگر، شرایطی شبیه برخی محیط‌های سخت روی زمین که در آن حیات میکروبی می‌تواند دوام بیاورد.

الکسیس رودریگز، نویسنده اصلی این پژوهش و دانشمند موسسه علوم سیاره‌ای، می‌گوید که ترکیبات نمکی خاص روی زمین حتی در برخی از سخت‌ترین محیط‌ها از جمله صحرای خشک آتاکاما در شیلی این ظرفیت را دارند که میزبان حیات باشند. به گفته او، این سبب می‌شود به امکان وجود حیات در مناطق زیرسطحی در عطارد فکر کنیم؛ مناطقی در عمق که به تعبیر او، ممکن است در مقایسه با سطح این سیاره، برای حفظ حیات مناسب‌تر باشند.

این تیم پژوهشی به طور خاص روی مناطقی از سیارات منظومه شمسی و دیگر اجرام آسمانی کار می‌کند که در آن‌ها وجود حیات احتمالا نه در سطح، بلکه در اعماقی که از شرایط مناسب برخوردارند، ممکن می‌شود.

به گفته رودریگز، کشف یخچال‌های نمکی عطارد شناخت ما را از عوامل محیطی که می‌توانند حیات را حفظ کنند، گسترش می‌دهد و بحث وجود حیات را در اکتشاف‌های زیست‌‌اخترشناسی طرح می‌کند و همچنین ظرفیت و قابلیت زیست‌پذیری سیارات فراخورشیدی شبیه عطارد را نیز در نظر می‌گیرد.

این پژوهش همچنین این دیدگاه را که عطارد فاقد مواد فرار است، به چالش می‌کشد. بر اساس دیدگاه‌های پیشین، عطارد سیاره‌ای فاقد ترکیبات ناپایدار فرار و عناصر شیمیایی لازم برای حیات به نظر می‌رسید. به گفته دانشمندان، این ترکیبات شیمیایی ممکن است در اعماق این سیاره کوچک قرار گرفته باشند. یخچال‌هایی طبیعی که بر خلاف زمین، احتمالا در اثر برخوردهای سیارکی شکل گرفته‌اند و جریان نمک نیز، مواد ناپایدار موجود را به مدت بیش از یک میلیارد سال حفظ کرده‌اند.

به گفته دانشمندان، در یخچال‌های طبیعی عطارد گودال‌هایی وجود دارد که در آن‌ها تصعید رخ می‌دهد و فرایندی اتفاق می‌افتد که در آن، جامد مستقیما به گاز تبدیل می‌شود.

وجود یخ در سیاره عطارد کشف جدیدی نیست. پیش از این، کاوشگر مسنجر ناسا که طی سال‌های ۲۰۱۱ تا ۲۰۱۵ در مدار عطارد حرکت می‌کرد، از وجود سه دهانه آتشفشانی حاوی يخ در نزديک قطب شمال عطارد خبر داده بود. دانشمندان نخستین بار در دهه ۹۰ میلادی مناطقی در سایه را در سیاره عطار پیدا کرده بودند که به باور آن‌ها، دمای آن مناطق به‌قدری پایین بود که امکان شکل‌گیری یخ در آن‌ها وجود داشت. کاوشگر ناسا در آن زمان با بررسی دهانه برخوردی کالوریس با پهنای یک هزار و ۵۵۰ کیلومتر دریافته بود که پوسته عطارد در دو قطب این سیاره نازک‌تر و در عرض‌های جغرافیایی پایین‌تر آن ضخیم‌تر است. به گفته دانشمندان لایه‌ای از مواد چگال زیر پوسته عطارد قرار دارند که احتمالا از آهن یا سولفید آهن جامد تشکیل شده است.

تحقیقات جدید دانشمندان موسسه علوم سیاره‌ای مبنی بر امکان وجود حیات زیر یخچال‌‌های نمکی عطارد  در مجله «پلانتری ساینس» منتشر شد.