تیم ملی فوتبال ایران که از نگاه مردم معترض در ایران «تیم فوتبال جمهوری اسلامی» خوانده می‌شود، شامگاه چهارشنبه یازدهم بهمن در مرحله یک‌هشتم نهایی جام ملت‌های آسیا، پس از تساوی یک‌ــ‌‌یک در پایان ۱۲۰ دقیقه، توانست در ضربات پنالتی تیم سوریه را شکست دهد و حریف ژاپن در مرحله یک‌چهارم نهایی شود.

عملکرد متزلزل و آشفته بازیکنان تیم ایران مقابل تیم نودویکم رده‌بندی فیفا و دفاع کامل و زیر توپ زدن‌های پیاپی پس از ۱۰ نفره شدن، بار دیگر انتقادهای گسترده‌ از امیر قلعه‌نویی، سرمربی تیم ایران، را به دنبال داشت و حتی کارشناسان تلویزیون حکومتی جمهوری اسلامی نیز با طعنه و کنایه، از عملکرد شاگردان قلعه‌نویی و نبود ساختاری منسجم در این تیم انتقاد کردند.

تیم ایران هم در نیمه‌ اول و هم در نیمه دوم مسابقه مقابل تیم نه‌چندان قدرتمند سوریه، بارها به موقعیت‌ گل‌زنی دست یافت، اما مهاجمان این تیم از جمله مهدی طارمی هربار با بی‌دقتی فرصت‌ها را از دست دادند تا سرانجام پس از اخراج طارمی در دقیقه ۹۱ به دلیل خطایی بی‌مورد، این سوری‌ها بودند که در نیم ساعت پایانی به سمت دروازه ایرانی هجوم بردند.

سرمربی سابق تیم گل‌گهر سیرجان در مصاحبه‌های مطبوعاتی پس از بازی تلاش کرد چند بازیکن تیم را به عنوان مقصر اصلی این عملکرد ضعیف معرفی کند. او بدون اشاره به اینکه از هیچ برنامه تیمی و کارهای ازپیش‌تمرین‌شده در بازی تیم ایران اثری مشاهده نشد، گفت: «از دو سه بازیکن واقعا ناراحتم. اجازه بدهید اسمشان را نیاورم ولی آن‌ها این بازی را سخت کردند. البته از کل تیم نهایت تشکر را دارم و وقتی ۱۰ نفره شدیم، خیلی منظم بازی کردند و خدا را شکر که توانستیم بازی را ببریم.»

قلعه‌نویی افزود: «فوتبال داشت ما را تنبیه می‌کرد و دو سه نفر داشتند کل تیم را تنبیه می‌کردند. این هم جزئی از فوتبال است. تا فردا خوشحالی می‌کنیم و بعد می‌رویم برای بازی شنبه که زمان کمی هم داریم. زمان بازی هم طوری است که آن‌ها عادت دارند، ولی ما نداریم.»

ارائه چنین نمایشی و برد در ضربات پنالتی به لطف علیرضا بیرانوند که موفق شد یکی از پنالتی‌های سوریه را مهار کند، اکنون بسیاری از هواداران فوتبال و همچنین کارشناسان را به این اطمینان رسانده است که امیر قلعه‌نویی توانایی رساندن تیم ایران به فینال جام ملت‌های آسیا را ندارد و در بازی مقابل ژاپن در جمع هشت تیم برتر آسیا، نیز احتمال حذف شدن ایران بیش از ۸۰ درصد خواهد بود. آن‌ هم در شرایطی که مهدی طارمی، تاثیرگذارترین بازیکن تیم ملی ایران در سال‌های اخیر، در بازی مقابل ژاپن غایب خواهد بود و قلعه‌نویی در نبود او، برای گلزنی یا مهار بازیکنان هجومی ژاپن در نیمه حریف کاری بسیار دشوار خواهد داشت.

از سوی دیگر، هکتور کوپر، سرمربی آرژانتینی تیم ملی سوریه، پس از پایان مسابقه و باخت در ضربات پنالتی، عملکرد بازیکنانش را ستود و گفت: «بازیکنان ما بسیار از خودگذشتگی کردند. وقتی ایران یک بازیکن کمتر داشت، به دنبال پیروزی بودیم. با این حال ایران تیمی بسیار قدرتمند است و فضاها را به‌خوبی بسته بود. از عملکرد سوریه در این جام بسیار راضی‌ام. ما در این جام مقابل تیم‌های قدرتمندی بازی کردیم. ایران با یک بازیکن کمتر هم به‌خوبی دفاع کرد و تیم سرسختی بود.»

سرمربی سابق باشگاه والنسیای اسپانیا افزود: «ما راه‌های دیگری از چپ و راست را برای گلزنی امتحان کردیم، اما در ضربه آخر ناموفق بودیم و نتوانستیم فرصت‌های بیشتری بسازیم. از فدراسیون سوریه و رسانه‌ها تشکر می‌کنم که نقش مهمی در عملکرد تیم در جام ملت‌های آسیا ایفا کردند. هفته آینده جلسه‌ای با مقام‌های فدراسیون سوریه خواهیم داشت و تصمیم می‌گیریم که با هم ادامه بدهیم یا اینکه گزینه دیگری خواهند داشت.»

در مرحله یک‌چهارم نهایی جام ملت‌های آسیا و از روز جمعه ۱۳ بهمن، تاجیکستان با اردن و استرالیا با کره جنوبی مسابقه می‌دهند و روز شنبه ۱۴ بهمن نیز ابتدا ایران مقابل ژاپن به زمین می‌رود و سپس قطر میزبان رودرروی ازبکستان قرار خواهند گرفت تا در نهایت چهار تیم برتر جام ملت‌های آسیا مشخص شوند. بر اساس جدول بازی‌ها، برنده دیدار ایران و ژاپن در مرحله نیمه‌نهایی به مصاف برنده بازی قطر و ازبکستان می‌رود.