وقتی اسقف پل هندر نخستین بار ۵۰ سال پیش اسم امارات متحده عربی را شنید، هرگز تصور نمی‌کرد روزی در آن‌جا منزل کند.

دوم دسامبر ۱۹۷۱ بود که اسقف پل هندر در شهر کوچکش بوسنانگ در سوییس خبری از رادیو شنید که کنجکاوی‌اش را برانگیخت.

هندر در گفت‌وگو با روزنامه نشنال گفت: «به‌وضوح [آن روز] را به یاد دارم. گوینده رادیو اعلام کرد که از امروز کشوری جدید به نام امارات متحده عربی به نقشه اضافه می‌شود. من با خودم گفتم این کشور کجاست، کسی از قبل آن‌جا زندگی می‌کند؟ اطلسم را بیرون آوردم. سعی داشتم مکانش را روی نقشه پیدا کنم که به تکه زمین کوچک و باریکی در خاورمیانه بر خوردم. آن موقع روی نقشه اسمش ابوظبی بود.»

امارات متحده عربی در همان تاریخ بود که به‌طور رسمی از سلطه بریتانیا خارج و مستقل شد. مردم این کشور دوم دسامبر را به‌مناسبت «روز ملی امارات متحده عربی» جشن می‌گیرند.

اکنون پس از گذشت ۵۱ سال، آن قطعه زمین ناشناخته خانه اسقف هندر در دو دهه گذشته بوده است.

نایب‌ رسولی عربستان سعودی

در ۱۲ دسامبر ۲۰۰۳، پاپ ژان پل دوم او را به‌عنوان اسقف کمکی برای نایب‌ رسولی در عربستان سعودی و سال بعد در ابوظبی منصوب کرد. دو سال بعد، اسقف به‌عنوان جانشین نایب‌ رسول عربستان سعودی انتخاب و جایگزین اسقف برنارد گرمولی شد که ۲۹ سال در ابوظبی خدمت کرده بود.

اسقف هندر که حالا ۸۰ سال دارد، امسال خود را برای بازنشستگی آماده می‌کند. او به‌دلیل کمک به ترویج رواداری مذهبی در منطقه محبوب و مورد احترام است.

اگر از اسقف هندر بپرسید که آیا هرگز فکرش را می‌کرد که به خاورمیانه بیاید، به شما خواهد گفت نه. او می‌گوید: «هرگز فکر نمی‌کردم پایم را به کشوری بگذارم که در سال ۱۹۷۱ در موردش شنیدم، چه رسد به زندگی در آن‌جا. یادم می‌آید وقتی منظره گرد و خاک و بیابان وسیع را دیدم چه حالی شدم. من پسری بودم که در سوییس سرسبز به دنیا آمده و بزرگ شده بود.»

ماموریت او در امارات متحده عربی تبلیغ مسیحیت کاتولیک و ساختن عبادتگاه‌های بیشتر برای مسیحیانی بود که در امارات متحده عربی مهاجر یا مسافر بودند. بسیاری از کاتولیک‌های جنوب عربستان سعودی مهاجرانی از کشورهای هند، آفریقا، بنگلادش، پاکستان و فیلیپین‌اند.

اسقف هندر در سال ۲۰۰۸ به ساخت و برپایی کلیسای کاتولیک «بانوی تسبیح» کمک کرد، نخستین کلیسای کاتولیکی که در قطر بنا شد.

کلیسای کاتولیک سنت آنتونی پادوا در راس الخیمه، کلیسای کاتولیک مریم مقدس در العین و کلیسای سنت پل در ابوظبی تنها شماری از کلیساهایی‌اند که او تاسیس کرده است. اسقف پل هندر در تاسیس چندین مدرسه کاتولیک به نام سنت مری در سراسر امارات متحده نیز نقش داشت.

اسقف هندر، که در یک مزرعه کوچک به دنیا آمد و بزرگ شد، هر یکشنبه با خانواده مذهبی‌اش به کلیسا می‌رفت و از دیدن مراسم عشای ربانی لذت می‌برد. او در ۱۱ سالگی خادم محراب شد که به گفته خودش، همین سرنوشتش را رقم زد. اسقف در سال ۱۹۶۲ به فرقه کاپوچین یا کاپوسن (فرقه‌ای از راهبان کاتولیک) پیوست و در سال ۱۹۶۷ به مقام کشیشی رسید.

او از پسری که زمانی هرگز از روستای سرسبزش در سوییس پایش را بیرون نگذاشته بود به مرد مذهب و کلیسا تبدیل شد که تا امروز از چهار گوشه جهان بازدید کرده است. اسقف هندر قصد دارد امسال بازنشسته شود. او برای جانشینش، اسقف پائولو مارتینلی، توصیه‌ای دارد: «من شبان جماعتی پرشور بوده‌ام. ادامه القای زندگی و نشاط به این مردم حالا وظیفه شما است، اما اهمیتی حیاتی دارد که بی‌طرفی‌تان را حفظ کنید، وگرنه در جایگاه رهبری شکست خواهید خورد.»