باستان‌شناسان در اسپانیا ادعا کردند چیزی یافته‌اند که احتمالا قدیمی‌ترین فسیل کشف‌شده انسان در اروپا است و احتمالا به ۱.۴ میلیون سال قبل برمی‌گردد.

پژوهشگران مرتبط با بنیاد غیرانتفاعی آتاپوئرکا گفتند قدیمی‌ترین فسیل انسان‌نما که تاکنون در اروپا کشف شده، یک استخوان فک است که در سال ۲۰۰۷ در رشته‌کوه آتاپوئرکا واقع در شمال اسپانیا پیدا شد و قدمت آن ۱.۲ میلیون سال برآورد شده است.

کشف فسیلی جدید، که هنوز در نشریه‌ای علمی داوری و مننشر نشده است، شامل یک قطعه استخوان فک دیگر است که در همان محل کشف شده، در حدود ۲ متر پایین‌تر از جایی که استخوان فک سال ۲۰۰۷ پیدا شد.

دانشمندان گفتند که این فسیل متعلق به گونه انسان امروزی یعنی هوموساپینس [انسان خردمند] نیست، بلکه احتمالا متعلق به فردی از گونه‌های اجداد انسان منقرض شده است.

به گفته پژوهشگران، «این بخشی از چهره یک انسان است که سنش می‌تواند حدودا ۱.۴ میلیون سال باشد.»  

اگر برآورد زمانی اولیه ۱.۴ میلیون سال پیش درست باشد، این بقایای بخشی از صورت قدیمی‌ترین فسیل انسانی است که تاکنون در اروپا کشف شده است و از قدیمی‌ترین فسیل فعلی انسان پیشگام هم قدیمی‌تر است.

خوزه-ماریا برمودز دی کاسترو، از مدیران طرح پژوهشی آتاپوئرکا، در نشست مطبوعاتی گفت که اکنون باستان‌شناسان در حال تجزیه‌وتحلیل بیشتر فک و اصلاح برآورد زمانی اولیه سن آن هستند.

آن‌ها گفتند احتمالا بین شش تا هشت ماه طول می‌کشد تا برآورد نهایی انجام شود.

چهره اولین اروپایی پیدا شد. بار دیگر آتاپوئرکا درها را به روی ما باز می‌کند تا معمای ظاهر چهره مدرن را رمزگشایی کنیم.  

از آنجا که کشف جدید حدود ۲ متر پایین‌تر از لایه‌ای بود که استخوان فک سال ۲۰۰۷ قرار داشت، پژوهشگران گفتند تکه جدید «به احتمال زیاد» متعلق به «یکی از اولین جمعیت‌هایی است که در اروپا ساکن شد.»

مکان غاری که آخرین اکتشاف در آن انجام شد نیز کاملا شناخته شده است که محل زندگی اجداد انسان پیشاتاریخ بوده است.

حدود ۲۵ سال پیش، باستان‌شناسانی که در این منطقه کار می‌کردند، فسیلی یافتند که قدمت ۸۵۰ هزار ساله داشت، و از آن زمان به‌عنوان اولین نمونه شناخته‌شده گونه‌های انسانی که به اروپای غربی سفر کرده‌اند، باقی مانده است.

تاریخچه و هویت کامل این گونه‌های اجداد باستانی انسان ناشناخته مانده است، اما دانشمندانی که به این کشف دست یافتند، در مطالعه‌ای که در سال ۱۹۹۷ در نشریه ساینس (Science) منتشر شد، نوشتند که انسان پیشگام «ممکن است آخرین جد مشترک نئاندرتال‌ها و انسان‌های مدرن را نشان بدهد.»

باستان‌شناسان در سال ۲۰۱۳ یک کارد چخماقی کوچک را نیز در منطقه پیدا کردند که ۱.۴ میلیون سال قبل ساخته شده بود.

پژوهشگران در پی این کشف جدید امیدوارند بفهمند فسیل تازه کشف‌شده چه ارتباطی با انسان پیشگام دارد و  آیا می‌تواند در جدول زمانی تکامل انسان درباره «زمانی که چهره‌ای مانند [چهره‌] ما ظاهر شد» اطلاعات بیشتری بدهد.