عبارت «استقلال در تبریز یخ زد»، تیتر تعدادی از رسانه‌ها پس از شکست آبی‌پوشان مقابل تراکتور بود. این باخت فاصله استقلال را با پرسپولیس صدرنشین در پایان نیم‌فصل اول به پنج امتیاز رساند، و هواداران نگرانند که رقیب قدیمی، دست‌نیافتنی شده باشد.

این نمایش ضعیف استقلال می‌تواند به قیمت حرفه ساپینتو هم تمام شود. کارآمدی او پس از این شکست، بیش از پیش زیر سوال رفت. او با تیم پرستاره‌اش رقابت را به تیمی واگذار کرده که دو مهاجم خود را، لوکادیا و دیاباته، به دلایل مختلف از دست داده است. 

هرچند فتح‌الله‌زاده مدیرعامل استقلال، و اعضای هیات‌مدیره باشگاه پس از جلسه یکشنبه حمایتشان را از ساپینتو اعلام کردند، چوب خط اشتباهات او پر شده است و نمی‌توان احتمال برکناری‌‌اش را جدی نگرفت.

ساپینتو پنجشنبه دوباره با تراکتور بازی دارد و اگر این بار به تیم تبریزی ببازد، استقلال باید از جام حذفی خداحافظی کند.  پس از بازی با تراکتور، استقلال نیم‌فصل دوم را با بازی در خانه سپاهان مدعی شروع می‌کند که مربی پرتغالی در آن بازی هم حق اشتباه ندارد.

شکست در هر یک از این بازی‌ها می‌تواند کاسه صبرهواداران را لبریز، و باشگاه را از مربی پرتغالی کاملا ناامید کند. البته برکناری ساپینتو به معنی پایان مشکلات مدیریت مدیران باشگاه نخواهند بود. در فردای اخراج مربی پرتغالی، آن‌ها با دو مشکل جدی روبه‌رو می‌شوند؛ نخست، تامین هزینه‌های این برکناری و استخدام مربی جدید، و  دوم، پیدا کردن گزینه‌ای که در میانه فصل بتواند به استقلال سر و سامان بدهد و اوضاع بدتر نشود. باشگاه به دلیل بدهکاری‌های پرشمار، بودجه کافی برای استخدام سرمربی خارجی جدید ندارد و از مربی ایرانی که برای استقلال گره‌گشا شود، در بازار خبری نیست.

در همین حال، ساپینتو هنوز امیدش را به نجات پروژه‌ای که با استقلال شروع کرده، از دست نداده است. پس از شکست تبریز، گروهی معتقد بودند که بازیکنان استقلال انگیزه‌ خود را برای بازی زیر نظر این مربی از دست داده‌اند، ولی او تلاش کرده که روحیه شاگردانش را برگرداند. بر اساس گزارشی که پس از تمرین دوشنبه استقلال منتشر شد، ساپینتو خطاب به شاگردانش گفت: «تماشاگران حق دارند از این سبک بازی و فاصله پنج امتیازی با پرسپولیس ناراحت باشند، و این کار را برای ما سخت کرده است. اما نباید شایعات شما را ناراحت کند و خیلی از این حرف‌ها به دلیل عصبانیت است. در صورت ارائه بازی‌های خوب در آینده، می‌توانیم نظرات را برگردانیم.»

در استقلال اما هیچکس به اندازه ساپینتو خوش‌بین نیست.