این بالن‌ها در یک روز آرام و آفتابی زمستانی، به آرامی در آسمان آبی پرواز می‌کردند که ناگهان موشک‌هایی به آن‌ها اصابت و سرنگونشان کرد.

این دو بالن سفید که برفراز روستایی در نزدیکی کی‌یف پرواز می‌کردند، از جمله شش بالنی‌اند که ارتش اوکراین گفته است آن‌ها را ظرف چند روز گذشته، در بحبوحه افزایش چشمگیر فعالیت هوایی روسیه، ساقط کرده است. این درحالی است که طبق گزارش‌ها، کرملین با نزدیک شدن به اولین سالگرد جنگ، هواپیماهای جنگی را در سرتاسر مرز این کشور متمرکز می‌کند.  

این بالن‌ها تازه‌ترین [اقدام] در ادامه موج تلاش‌های روسیه برای جمع‌آوری اطلاعات، کاهش دفاع هوایی اوکراین و نیز ایجاد مانع در استفاده از هواپیماهای جنگی برای این کشور است.

روستاییان سقوط بقایای [بالن‌ها] را در مزارع اطراف دیدند: از ایندیپندنت که در زمان بازیابی بقایا در این منطقه حضور داشت، خواستند به دلایل امنیتی مکان دقیق را اعلام نکند. به ما گفتند که تحلیل‌گران ناتو قصد دارند به همراه اوکراینی‌ها بقایای بالن‌ها را بررسی کنند.

به گفته مقام‌های نظامی، برخی از این بالن‌ها امکان فیلمبرداری داشته و نیز مجهز به بازتابنده‌هایی برای انحراف امواج رادیویی بودند تا موشک‌هایی که برای یافتن اهداف از رادار استفاده می‌کنند «منحرف کنند». روسیه در تلاش برای محافظت از دارایی‌های ارزشمندی مانند پل کرچ که روسیه را به کریمه وصل می‌کند از بازتابنده‌ها بهره گرفته است، اما مشخص نیست که پیش‌تر، از آن‌ها در بالن‌ها استفاده کرده باشد.

به گفته مقام‌ها، هدف دیگر پرتاب این بالن‌ها، یافتن سیستم‌های دفاع هوایی اوکراین است تا بعدها هدف حمله قرار بگیرند. همچنین قصد دارند اوکراین را وادار کنند پیش از حمله‌های هوایی، از ذخایر موشک‌های ضدهوایی و مهماتش استفاده کند.

مقام‌های امنیتی اوکراین و برخی مقام‌های امنیتی غربی گزارش داده‌اند که تعداد زیادی هواپیمای روسی به پایگاه‌هایی در نزدیکی اوکراین رسیده‌اند تا احتمالا برای حمله‌ گسترده آتی آماده شوند.

پیش‌تر، در هفته جاری، لوید آستین، وزیر دفاع آمریکا، در نشست ناتو در بروکسل مطمئن نبود که کرملین درحال برنامه‌ریزی برای «حمله هوایی گسترده» است یا خیر. او افزود با این حال، «روسیه در موجودی خود هواپیماهای فراوان و توانایی‌های زیادی دارد» و «باید هرکاری که می‌توانیم انجام بدهیم» تا [ارسال] پدافند هوایی به اوکراین تسریع شود.

شناسایی بالن‌هایی که در ارتفاع بالا روی جریان هوا پرواز می‌کنند، برای سیستم‌های رادار که عموما برای ردیابی اجسام هوایی سریع‌السیر مثل هواپیماهای جنگی و موشک طراحی شده‌‌اند، دشوار است.

یوری ایحنات، سخنگوی نیروی هوایی اوکراین، گفت روس‌ها «وقتی هوا به نفعشان باشد از آن سوءاستفاده می‌کنند؛ امروز هوا به ضرر ما است.» او افزود که بالن‌های بزرگی در منطقه دنیپروپتروفسک شرقی نیز دیده شده است.

ایحنات گفت که مسکو از این بالن‌ها استفاده می‌کند تا ذخیره پهپادهای بدون سرنشین خود را حفظ کند.

او گفت: «اکنون از پهپادهای شناسایی مثل اورلان-۱۰ (Orlan-10) کمتر استفاده می‌شود و آن‌ها با خود می‌گویند «چرا از این بالن‌ها استفاده نکنیم؟» بنابراین از آن‌ها استفاده می‌کنند.»  

اداره نظامی شهر کی‌یف (KMVA) درباره این بالن‌ها گفت: «این اشیاء قادرند بازتابنده گوشه‌ای و برخی تجهیزات جاسوسی را جابه‌جا کنند. تجهیزات پدافند هوایی روی تمام اهداف هوایی فعال بود – بیشتر این کاوشگرها سرنگون شدند.»  

سیل پرواز این بالن‌ها برفراز اوکراین بعد از آن رخ داد که جت‌های اف-۱۶ نیروی هوایی ایالات متحده آمریکا یک بالن چینی را در آمریکای شمالی و در روزهای بعد سه «شیء» دیگر را سرنگون کرد. پکن معتقد است که هدف این بالن صرفا بررسی آب و هوا بوده است، اما پنتاگون اصرار دارد که آن‌ها را برای نظارت ساخته‌‌اند.

مولداوی به‌دلیل بالنی که روز سه‌شنبه از نزدیک مرز اوکراین وارد حریم هوایی این کشور شد، برای مدت کوتاهی حریم هوایی‌اش را بست. دولت کیشیناو گفت این کار را برای تضمین امنیت پروازهای مسافربری انجام می‌دهد. جت‌های رومانیایی نیز در این هفته بعد از مشاهده بالن در آسمان این کشور به پرواز درآمدند.

ینس استولتنبرگ، دبیرکل ناتو، هشدار داده است که روسیه و چین فعالیت‌های جاسوسی و نظارتی خود را افزایش می‌دهند و از بالن نیز برای این کار استفاده می‌کنند. او گفت: «این بر اهمیت هوشیاری و افزایش حضور ما تاکید می‌کند، و نیز شاهدیم که نحوه تسهیم اطلاعات و نحوه نظارت و حفاظت از حریم هوایی‌مان تسریع می‌شود.»