با حمایت دولت عربستان سعودی، ریانه برناوی، محقق سلول‌های بنیادی، اولین زن از این پادشاهی است که به فضا سفر می‌کند. در دومین ماموریت خصوصی آکسیوم اسپیس به ایستگاه فضایی بین‌المللی، علی القرنی، خلبان جنگنده نیروی هوایی پادشاهی سعودی نیز او را همراهی می‌کند.

این کشور نفت‌خیز حوزه خلیج فارس در سال ۲۰۱۸ کمیسیون فضایی عربستان سعودی را تاسیس کرد و سال گذشته برنامه‌ای را برای اعزام فضانوردان به فضا به‌ راه انداخت. ماموریت آکسیوم اسپیس در راستای چشم‌انداز توسعه ۲۰۳۰ عربستان سعودی، به ریاض امکان می‌دهد تا به‌عنوان یک مشارکت‌کننده اصلی در تحقیقات علمی فضایی و اکتشافات فضایی نقش ایفا کند.

آنچه بیش از هرچیز در این ماموریت فضایی جلب توجه می‌کند، حضور ریانه برناوی، محقق سرطان پستان است؛ حضور یک زن عرب در پرواز به ایستگاه فضایی بین‌المللی تازه‌ترین ابتکار این کشور در اصلاح تصویر به‌شدت محافظه‌کارانه از زنان سعودی نزد افکارعمومی است. این اقدام در نوع خود حرکتی شگفت‌انگیز تلقی می‌شود؛ آن هم در جایی که زنان تنها چند سال پیش حق رانندگی را به دست آوردند.

برناوی از اینکه نخستین زن فضانورد عرب است که در چنین ماموریت شگفت‌انگیزی در مسیر ناشناخته‌ها قدم می‌گذارد، به خود می‌بالد. او می‌گوید که مشتاق است تجربیات خود در ایستگاه فضایی بین‌المللی را با اطرافیانش به اشتراک گذارد.

القرنی هم که خلبان حرفه‌ای جنگنده است، «همواره مشتاق کاوش درباره ناشناخته‌ها» بوده است و این ماموریت را فرصتی بی‌نظیر می‌داند تا با پرواز به اعماق آسمان و در میان ستارگان به آنچه روزی رویایش را داشت، جامه عمل بپوشاند.

در این سفر دو نفر دیگر هم مسافران سعودی را همراهی می‌کنند؛ پگی ویتسون، فضانورد سابق ناسا که چهارمین پرواز خود را به ایستگاه فضایی بین‌المللی ثبت می‌کند و جان شافنر که تاجری از تنسی آمریکا است.

این گروه چهار نفره قرار است در مدت حضور در ایستگاه فضایی بین‌المللی حدود ۲۰ آزمایش انجام دهند؛ از جمله مطالعه رفتار سلول‌های بنیادی در جایی با گرانش صفر.

آن‌ها به هفت نفر دیگر در ایستگاه فضایی بین‌المللی خواهند پیوست: سه روس، سه آمریکایی و سلطان النیادی، فضانورد اماراتی که ماه گذشته به فضا رفت.

آکسیوم اسپیس (شرکت آمریکایی توسعه‌دهنده‌ زیرساخت‌های فضایی خصوصی واقع در هیوستون تگزاس) پیش‌تر قیمت بلیت این ماموریت فوق‌العاده گران را ۵۵ میلیون دلار اعلام کرده بود. در آخرین فهرست قیمت‌های ناسا در ایستگاه فضایی بین‌المللی، هزینه روزانه برای غذا دو هزار دلار و برای کیسه خواب و سایر وسایل شخصی ۱۵۰۰ دلار ثبت شده است. هزینه بار مسافران فضایی هر کیلو حدود ۲۰ هزار دلار محاسبه شده و در صورتی که مسافری بخواهد اقلامی را که برده است سالم برگرداند، باید دو برابر این رقم را بپردازد.

دو فضانورد سعودی با خود نشان رسمی ماموریت کشورشان را به ایستگاه فضایی بین‌المللی بردند؛ نشانی که کمیسیون فضایی عربستان سعودی ۱۸ آوریل از آن رونمایی کرد. این نشان (که روی لباس رسمی خدمه قرار می‌گیرد) از دایره‌ای با پرچم پادشاهی سعودی تشکیل شده که نشان‌دهنده هویت فضانوردان سعودی و میراث، تاریخ، ویژگی‌های فرهنگی و سنت‌های پادشاهی عربستان سعودی است. 

تاکنون ۲۶۳ نفر از ۲۰ کشور به ایستگاه فضایی بین‌المللی رفته‌اند و عربستان سعودی ششمین کشوری است که دو فضانورد آن هم‌زمان در مدار زمین خواهند بود.