ناسا یک سیگنال لیزری را با موفقیت به فاصله ۴۶۶ میلیون کیلومتری ارسال کرده که رکوردهای پیشین را شکسته است و احتمال تحولی بزرگ در کاوش‌های ما در منظومه شمسی را فراهم می‌کند.

این دستاورد را نمایش «فناوری ارتباطات نوری فضای دوردست ناسا» (Deep Space Optical Communications) به دست آورد که در حال بررسی این موضوع است که آیا می‌توان برای ارسال پیام‌ به اعماق فضا از لیزرها استفاده کرد یا نه. لیزرها می‌توانند داده‌ها را با سرعتی تا ۱۰۰ برابر امواج رادیویی که امروزه استفاده می‌شوند، ارسال کنند و این امکان را فراهم می‌کنند که داده‌های پیچیده‌تر و با کیفیت بالاتر ارسال شوند، اما برای اینکه درست کار کنند، به دقت بسیار بیشتری نیاز دارند.

این سیگنال به فضاپیمای سایکی ارسال شد که اکتبر ۲۰۲۳ پرتاب شد. ماموریت اصلی این فضاپیما بررسی یک سیارک به همین نام است، اما این فضاپیما همچنین حامل [تجهیزات] آزمایشی ناسا برای بررسی ارتباطات لیزری در فضا است.

این فاصله که تقریبا معادل ۴۶۰ میلیون کیلومتر است، حدودا همان فاصله‌ای است که بین زمین و مریخ در دورترین حالت آن وجود دارد.

ناسا امیدوار است که این فناوری لیزری بتواند به ماموریت‌های سرنشین‌دار آینده به مریخ و سایر کاوش‌های منظومه شمسی کمک کند و از این رو، این آزمایش موفقیت‌آمیز یک پیشرفت بزرگ محسوب می‌شود.

میرا سرینیواسان، مسئول عملیات این پروژه در آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا (JPL) در اظهاراتی گفت: «این دستاورد بسیار مهم است. ارتباطات لیزری به دقت بسیار بالایی نیاز دارند و پیش از اینکه فضاپیمای سایکی را پرتاب کنیم، نمی‌دانستیم در دورترین فواصل، چه میزان کاهش عملکرد را شاهد خواهیم بود.»

«اکنون روش‌هایی که برای ردیابی و هدف‌گیری استفاده می‌کنیم، تایید شده‌اند و نشان می‌دهند که ارتباطات نوری می‌توانند راهی قوی و تحول‌آفرین برای کاوش در منظومه شمسی باشند.»

بیل نلسون، مدیر ناسا، در توییتر/اکس به تیم متولی کار تبریک گفت. او نوشت: «این دستاورد خارق‌العاده روش ما برای کاوش در منظومه شمسی را دگرگون خواهد کرد.»

ناسا اواخر سال گذشته اعلام کرد که یک انتقال مشابه را با موفقیت از فاصله ۱۶ میلیون کیلومتری به انجام رسانده است. از آن زمان تاکنون، رکوردهای زیادی شکسته شده است، زیرا فضاپیمای سایکی همچنان از زمین دورتر می‌شود.

از جمله این رکوردشکنی‌ها ارسال نخستین ویدیو فوق‌العاده با کیفیت از فضا بود. این اتفاق اواخر سال گذشته، زمانی که سایکی تصاویری از یک گربه به نام «تیترز» ارسال کرد، رخ داد.

با افزایش فاصله از زمین، سرعت ارتباط کاهش می‌یابد. زمانی که فضاپیما ۵۳ [میلیون] کیلومتر دور بود، می‌توانست داده‌ها را با سرعت حداکثر ۲۶۷ مگابیت بر ثانیه دریافت کند، اما زمانی که آخرین رکورد در تابستان شکسته شد، سرعت به حداکثر فقط ۸.۳ مگابیت بر ثانیه رسیده بود.