یک ناوگان عظیم از کشتی‌های صیادی چینی که در نزدیکی سواحل جزایر گالاپاگوس مستقر شده‌اند، مایه بهت و وحشت اهالی در اکوادور و نگرانی از بابت پیامدهای زیست محیطی شده‌اند.

آب‌های غنی اقیانوس آرام پیرامون مجمع‌الجزایر، علاوه بر این که جزو میراث ثبت شده یونسکو هستند، یک «منطقه اقتصادی انحصاری» محسوب می‌شوند که صیادی و سایر فعالیت‌ها در آن ممنوع است.

در اواخر جولای، نیروی دریای اکوادور متوجه حدود ۲۶۰ کشتی ماهیگیری چینی شد که در نزدیکی این منطقه اقتصادی لنگر انداخته بودند.

داده‌های شرکت تحلیلگر داده‌های آمریکایی که فعالیت این ناوگان دریایی را رصد می‌کند، حکایت از صدها مورد مشکوک  دارند که در برخی موارد کشتی‌ها با از کار انداختن سیستم خودکار تعیین هویت «سیاه شده» و بنابراین احتمالا با انجام ماهیگیری در منطقه ممنوعه گالاپاگوس اقدام به نقض قوانین بین‌المللی کرده‌اند.

به گفته آنجل یانز وینیوزا، شهردار جزیره سانتا کروز گالاپاگوس، در گفتگو با لوس‌آنجلس تایمز «این کار تجاوز به منابع ما محسوب می‌شود.»

وی گفت: «آنها دارند موجوداتی را می‌کشند که ما به حفاظت از آنها می‌پردازیم و با زباله‌های پلاستیکی محیط زیست ما را آلوده می‌کنند. آنها دارند گالاپاگوس را از بین می‌برند.»

در ماه آگوست، صدها تن از اهالی سانتا کروز از بیم آن که این ناوگان ماهیگیری به منابع طبیعی آنها، که اقتصاد جزایر به آنها وابسته است، خسارت وارد می‌کنند، دست به اعتراض زدند.

شهرت جزایر گالاپاگوس در مکتوبات چارلز داروین درباره تنوع فوق‌العاده گونه‌های حیات وحش در این مجمع‌الجزایر است که الهام بخش «نظریه تکامل» وی شد.

تحلیل داده‌ها از سوی مؤسسه غیرانتفاعی حفاظت از محیط زیست «اوشنیا» نشان می‌دهد که ۹۹ درصد فعالیت‌های صیادی در محدوده منطقه ممنوعه مربوط به کشتی‌های چینی می‌شود.

این ناوگان دریایی نگرانی‌های زیست محیطی را نیز برانگیخته است زیرا که زباله‌های تولید شده توسط احتمالا هزاران ماهیگی در طول چند ماه حالا به ساحل رسیده است.

در طول سواحل جزیره کوچک ماسکیورا، فرناندو اورتیز، راهنمای پارک و مسئول سابق حفاظت محیط زیست ده‌ها بطری پلاستیکی، کفش و آشغال‌های دیگری را پیدا کرده که برچسب چینی دارند.

آقای اورتیز با اشاره به «تازگی» اشیاء که از روی برچسب آنها می‌توان فهمید به وسیله آب یا آفتاب از بین نرفته‌اند، به لوس‌آنجلس تایمز گفت «این‌ها از آن کشتی‌ها آمده‌اند.»

اکوادور از حضور کشتی‌ها ابراز نگرانی کرده و اوسوالدو جارین، وزیر دفاع این کشور، گفته نیروی دریایی «در حالت آماده‌باش» قرار دارد و در منطقه گشت‌زنی می‌کند.

شورای امنیت ملی آمریکا در توئیتی اظهار کرده که واشینگتن «در مقابل هر تجاوزی که حاکمیت زیست محیطی و اقتصادی اکوادور را هدف قرار دهد» در کنار این کشور می‌ایستد.

چین با ادعای این که آنها یک «ملت ماهیگیر وظیفه‌شناس» هستند که ماهیگیری غیرقانونی را مجاز نمی‌داند، از حضور ناوگان کشتی‌ها دفاع کرده است. سفارت چین در اکوادور در بیانیه‌ای اعلام کرد که چین مقررات حفاظت از محیط زیست و منابع دریایی جزایر گالاپاگوس را محترم می‌شمارد.