دنور ناگتس با برتری ۲-۴ مقابل فینیکس سانز به فینال کنفرانس غرب صعود کرد و حالا منتظر برنده سری لس‌آنجلس لیکرز و گلدن‌استیت وریرز است. ششمین بازی دو تیم بامداد جمعه، ۱۲ مه ۲۰۲۳، در سالن «فوت‌پرینت سنتر» فینیکس برگزار شد که دنور با درخشش نیکولا ژوکیچ به برتری ۱۰۰ – ۱۲۵ رسید. این بیشترین اختلاف در یک برد خارج از خانه مرحله پلی‌آف محسوب می‌شود. سنتر صربستانی در این بازی ۳۲ امتیاز، ۱۲ اسیست (پاس منجر به گل) و ۱۰ ریباند ثبت کرد. جمال ماری و کنتاویوس کالدول – پوپ هم هرکدام ۲۰ امتیاز گرفتند تا مسیر برد دنور هموار شود.
این شکست برای هواداران سانز کابوس باخت خانگی سال گذشته در همین مرحله مقابل دالاس ماوریکس را زنده کرد. در بازی هفتم و سرنوشت‌ساز پلی‌آف فصل قبل دالاس در خانه فینیکس به برتری ۹۰ – ۱۲۳ رسید. تعداد زیادی از هواداران میزبان در فاصله هشت دقیقه تا پایان فصل سکوها را ترک کردند، زمانی که ژوکیچ اختلاف دو تیم را به ۳۰ امتیاز رساند.
دوین بوکر، ستاره سانز، در این بازی نمایش ناامیدکننده‌ای داشت و تنها ۱۲ امتیاز گرفت. بیست‌وسه امتیاز کوین دورنت هم برای نجات این تیم کافی نبود. در این بازی جای خالی کریس پل و ده‌آندره آیتون برای سانز محسوس بود.
Read More
This section contains relevant reference points, placed in (Inner related node field)
دورنت بعد از بازی گفت: «حس بدی داریم. شکست شرم‌آوری بود.» کامرون پین که بیشترین امتیاز را برای سانز گرفت، گفت: «ای کاش با فاصله کمتری می‌باختیم. البته دوست داشتم برنده باشیم، ولی چنین باخت سنگینی صورت خوشی ندارد.»
مایکل مالون، سرمربی دنور، بعد از برد این سری مهم، به تمجید از بازیکنانش پرداخت و گفت: «وقتی دفاع می‌کنیم، وقتی ریباند می‌کنیم، وقتی می‌دویم، وقتی توپ را می‌چرخانیم باور داریم که بهترین تیم ان‌بی‌ای هستیم.»
مالون در تمجید از ژوکیچ که دو بار موثرترین بازیکن فصل شده است، گفت: «کاری که او در هر مسابقه انجام می‌دهد، باورنکردنی است. او کمک می‌کند که تمام بازیکنان کناری‌اش بهتر به نظر برسند.»
دورنت هم درباره سنتر تیم رقیب گفت: «ژوکیچ یکی از بهترین‌های تمام دوران است. او به یکی از بهترین سنترهای تاریخ تبدیل می‌شود که قدم در زمین بسکتبال گذاشته است.»
تعداد زیادی از کارشناسان معتقد بودند برنده این بازی می‌تواند قهرمان کنفرانس غرب شود و دنور با برتری مقتدرانه مقابل فینیکس در بازی ششم برای تیم‌های باقی‌مانده در جدول مسابقات خط و نشان کشید. اولین بازی فینال کنفرانس غرب سه‌شنبه خواهد بود و بازیکنان دنور فرصت دارند که در این چند روز برای آن بازی کاملا آماده شوند.
