پنتاگون شامگاه روز جمعه پنجم ژانویه اعلام کرد که لوید آستین، وزیر دفاع ایالات متحده آمریکا، اوایل این هفته به دلایل نامشخصی در بیمارستان بستری شده و در حال بهبودی است.

به گزارش واشنگتن‌پست، پاتریک رایدر، سخنگوی وزارت دفاع آمریکا، گفت که لوید آستین ۷۰ ساله روز دوشنبه «به دلیل عوارض ناشی از یک روش پزشکی انتخابی اخیر» در مرکز پزشکی ملی نظامی والتر رید در خارج از واشینگتن بستری شد.

رایدر جزئیات بیشتری درباره بیماری و وضعیت جسمی وزیر دفاع ایالات متحده ارائه نکرد، اما گفت او در حال بهبودی است و انتظار می‌رود که به‌زودی وظایف شغلی‌اش را از سر بگیرد.

مشخص نیست که لوید آستین چه زمانی از بیمارستان مرخص خواهد شد و همچنین معلوم نیست که چرا پنتاگون بستری شدن آستین در بیمارستان را در اوایل هفته فاش نکرده و این موضوع را پس از چندین روز مخفی‌کاری به اطلاع رسانه‌ها رسانده است.

سخنگوی پنتاگون با استناد به «وضعیت در حال تحول» گفت برای اعلام خبر بستری شدن لوید آستین عواملی از‌جمله مسائل پزشکی و حریم شخصی را در نظر گرفته است.

با این حال، این اقدام با انتقاد نمایندگان مطبوعات در آمریکا مواجه شده است؛ به‌عنوان نمونه انجمن مطبوعاتی پنتاگون درخصوص «اطلاع رسانی نکردن به مردم و رسانه‌ها» درمورد بستری شدن آستین در بیمارستان ابراز ناامیدی کرد و خواستار ملاقات با رهبران پنتاگون برای بحث در مورد رسیدگی وزارت دفاع به این موضوع شد.

این گروه در نامه‌ای به رایدر و کریس میگر، یکی دیگر از مقامات پنتاگون، نوشت: «این واقعیت که وزیر دفاع ایالات متحده روزها در مرکز پزشکی نظامی ملی والتر رید بستری بوده و پنتاگون پس از چند روز به مردم اطلاع‌رسانی می‌کند، ناراحت‌کننده است.»

این انجمن مطبوعاتی گفت مردم حق دارند بدانند اعضای کابینه چه زمانی در بیمارستان بستری می‌شوند یا وظایفشان را در نتیجه یک عمل پزشکی به تعویق می‌اندازند.

خبر بستری شدن وزیر دفاع آمریکا در بیمارستان در بحبوحه تشدید تنش در خاورمیانه و زمانی‌که گروه‌های مسلح مرتبط با ایران حملاتی را به تاسیسات نظامی ایالات متحده در عراق و سوریه و کشتی‌های فعال در منطقه انجام داده‌اند منتشر می‌شود.

لوید آستین که اغلب ماموریت سفر به کشورهای مختلف را انجام می‌دهد، در اواخر دسامبر از یک سفر چند روزه به اسرائیل و سایر نقاط خاورمیانه بازگشت.

سخنگوی پنتاگون در بیانیه‌ای گفت که کاتلین هیکس، معاون وزیر دفاع، به‌دلیل وضعیت درمانی لوید آستین آماده است که در صورت لزوم از اختیارات وزیر دفاع استفاده کند. رایدر همچنین در بیانیه‌ دیگری تاکید کرد که هیکس این هفته «تصمیمات معمولی از طرف آستین» گرفته است.

یک مقام ارشد دفاعی که خواست نامش فاش نشود، گفت آستین روز پنجشنبه در حالی‌که نیروهای آمریکایی حمله این هفته به عراق را انجام دادند، هوشیار بود و اشاره کرد که او و بایدن قبلا مجوز این عملیات را صادر کرده بودند.