برنامه اکتشافی فضایی «دراگون فلای» ناسا به زودی از اسرار سطح قمر تیتان سیاره زحل پرده برخواهد داشت. ستاره‌شناسان قمر تیتان را «بهشت کاوشگرها» توصیف می‌کنند. اهداف اصلی این ماموریت که در میانه دهه ۲۰۳۰ انجام خواهد شد، جست‌وجوی امضاهای زیستی شیمیایی، بررسی چرخه متان این قمر و شیمی پری‌بیوتیک آن است که هم در سطح و هم در اتمسفر آن رخ می‌دهد. 

تیتان تنها قمر دارای اتمسفر است و میزان قابل توجهی مایع در سطح خود است؛ اگرچه بر خلاف زمین به جای دی‌هیدروژن مونوکسید (آب) در آن متان می‌بارد. 

با این همه، این احتمال وجود دارد که تیتان بتواند میزبان نوعی از حیات باشد. دانشمندان از گذشته تا امروز، به دنبال اشکالی از حیات هستند که از هیدروکربن‌های مایع به عنوان حلال استفاده می‌کند. حلال، ماده‌ای است که ماده دیگری را حل می‌کند تا محلول تشکیل دهد؛ دقیقا به همان روشی که آب شکر را در خود حل می‌کند.

الکس هیس، استادیار نجوم در کالج علم و هنر و یکی از نویسندگان مقاله، درباره «اهداف و مقاصد علمی هواگرد بالگردان رباتیک دراگون فلای» که تیم علمی دراگون فلای در ماه ژوییه منتشر کرد، می گوید: «تیتان بهشت و آرمان‌شهر کاوشگرها است. سوالات علمی ما درباره تیتان بسیار زیاد است. زیرا ما درباره اینکه دقیقا بر سطح این قمر چه می‌گذرد هنوز چیز زیادی نمی‌دانیم. به ازای هر پرسشی که ما در جریان ماموریت اکتشافی کاسینی (در مدار زحل روی تیتان) به آن پاسخ دادیم، ۱۰ پرسش جدید ایجاد شد.»

کاسینی که ۱۳ سال در مدار زحل چرخید و هفت قمر جدید آن را کشف کرد، از جمله اقیانوس آبی زیر یکی از قمرهای آن به نام قمر انسلادوس، به دلیل وجود اتمسفر ضخیم متان قمر تیتان که چهار برابر از اتمسفر زمین متراکم‌تر است، نتوانست اطلاعات مربوط به سطح این قمر را شناسایی کند.

اگرچه اطلاعاتی درباره ساختار ریخت‌شناختی شبیه زمین در این سیاره از جمله تپه‌های شنی، دریاچه‌ها و کوه‌ها وجود دارد، اما برای تعیین ترکیبات آن‌ها داده‌های کافی در دسترس نیست.

هیس می‌گوید: «در زمان پرتاب کاسینی ما حتی نمی‌دانستیم که سطح قمر تیتان، اقیانوسی مایع از متان و اتان دارد یا اینکه سطحی از یخ آبی و مواد جامد آلی دارد.»

دراگون فلای به مدت یک روز کامل تیتانی (معادل ۱۶روز زمینی) در مکانی به سر خواهد برد که در آن به یک سری آزمایش انجام می‌دهد و مشاهداتی دارد و پس از آن، به مکانی دیگر می‌رود که تیم تحقیقاتی بر اساس داده‌های گردآوری شده برای این کاوشگر تصمیم‌گیری می‌کنند. این ترفندی است که طی دهه‌ها و در جریان کاوش‌های صورت گرفته در مریخ توسعه پیدا کرده است. گرانش تیتان تقریبا یک هفتم گرانش زمین است و اتمسفر متراکم آن با بادهای ملایم، برای [انجام ماموریت] یک کاوشگر هواگرد مکان مناسبی است.