در قرعه‌کشی مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا در فصل ۲۰۲۴‌ــ۲۰۲۳ که روز پنجشنبه هفتم دی‌ در مقر کنفدراسیون فوتبال آسیا در کوالالامپور انجام شد، تیم سپاهان اصفهان، تنها نماینده ایران در این رقابت‌ها، با سخت‌ترین قرعه ممکن روبرو شد.

بر اساس این قرعه‌کشی، تیم پرستاره الهلال عربستان سعودی، صدرنشین فعلی لیگ حرفه‌ای این کشور و پرافتخارترین باشگاه در تاریخ رقابت‌های آسیایی با چهار قهرمانی و پنج نایب‌قهرمانی، در مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا در دو بازی رفت‌و‌برگشت به مصاف سپاهان اصفهان خواهد رفت.

دیدار رفت دو تیم ۲۳ بهمن‌ به میزبانی سپاهان برگزار می‌شود و دیدار برگشت نیز روز ۳۰ بهمن در ریاض برگزار خواهد شد؛ اما نکته غم‌انگیز برای زردپوشان اصفهانی این است که آن‌ها پیش از این با حکم کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا به دلیل ممانعت از بیرون بردن تندیس قاسم سلیمانی از ورزشگاه نقش‌ جهان، از میزبانی سه مسابقه آسیایی در ورزشگاه خانگی‌شان محروم شده‌اند و دیدار با الهلال که سومین دیدار آسیایی سپاهان پس از این حکم است، باید در ورزشگاه آزادی تهران و دور از اصفهانی‌های پرشور برگزار شود.

از سوی دیگر، دیدار رفت تیم‌ها در این مرحله تنها دو روز پس از فینال جام ملت‌های آسیا برگزار می‌شود که در صورت صعود تیم ملی ایران به فینال، آن‌وقت بازیکنان ملی‌پوش سپاهان برای ریکاوری و پیوستن به اردوی باشگاهی خود فرصت چندانی نخواهند داشت.

به این نکته هم باید توجه کرد که سپاهان پس از برکناری مدیرعاملش به اتهام اختلاس مالی و سپس محرومیت موقت شش ستاره‌ آن از حضور در لیگ برتر فوتبال ایران به دلیل انعقاد قراردادهای نجومی، حالا در شرایطی بحرانی به‌سر می‌برد و باید دید آیا خوزه مورایس، سرمربی پرتغالی سپاهان، موفق خواهد شد با درخشش در رقابت‌های آسیایی، حاشیه‌های تمام‌نشدنی تیمش را مهار کند یا خیر.

سپاهان در رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا تاکنون ۲۸ بار برابر رقبایی از عربستان سعودی قرار گرفته که حاصل آن‌ها ۱۱ پیروزی، ۱۱ شکست و شش تساوی بوده است.

از طرفی، تیم الهلال به ارزش ۲۲۲ میلیون یورو، گران‌ترین تیم تاریخ فوتبال آسیا محسوب می‌شود و پس از چلسی، در ردیف دومین باشگاه ولخرج جهان در نقل و انتقالات امسال قرار گرفته است. به همین دلیل از نگاه بسیاری از منتقدان و تحلیلگران فوتبال آسیا، الهلال با لقب «رئیس آسیا» که ستارگانی جهانی و نامدار همچون یاسین بونو، کالیدو کولیبالی، میشل، الکساندر میتروویچ، میلینکوویچ ساویچ، روبن ناواس و سالم الدوساری را در ترکیبش دارد، اصلی‌ترین مدعی کسب عنوان قهرمانی لیگ قهرمانان آسیا در فصل جاری محسوب می‌شود.

متمول‌های ریاض در این فصل از لیگ حرفه‌ای عربستان سعودی تاکنون با نمایش عملکردی خیره‌کننده و چشمگیر، از ۵۴ امتیاز ممکن در ۱۸ بازی، ۵۰ امتیاز گرفته‌اند و اکنون بالاتر از النصر ۴۳ امتیازی و الاهلی ۳۷ امتیازی، با قدرت بر صدر جدول ایستاده‌اند.

بر اساس این قرعه‌کشی، در دیگر رقابت‌های غرب آسیا در مرحله حذفی لیگ قهرمانان، نیز تیم‌های نسف‌قارشی با العین، الفیحا با النصر و الاتحاد با نوبهارنمنگان به رقابت خواهند پرداخت.

به نظر می‌رسد یاران کریستیانو رونالدو در النصر برای کنار گذاشتن دیگر تیم سعودی در این مرحله کار چندان سختی پیش رو نداشته باشند، اما بی‌شک الاتحادی‌ها که با شکست آخر مقابل النصر در لیگ عربستان سعودی، دوران سخت و بحرانی را سپری می‌کنند، در دو دیدارشان مقابل رقیب ازبکستانی که پدیده مرحله گروهی غرب آسیا بوده است، رقابتی بسیار دشوار پیش رو خواهند داشت.

در شرق آسیا نیز بر اساس قرعه‌کشی پنجشنبه، چونبوک‌موتورز با پوهانگ استیلرز، شاندونگ‌تایشان با کاوازاکی، اولسان هیوندای با ونتفورت کوفو و بانکوک‌ تایلند با یوکوهامامارینوس مسابقه می‌دهند تا چهار تیم منتخب شرق آسیا در مرحله یک‌چهارم نهایی مشخص شوند و سپس بهترین تیم‌های غرب و شرق در فینال رودروی هم قرار گیرند.