کاروان تیم الهلال عربستان راهی ایران و در هتل عباسی شهر اصفهان مستقر شد تا روز پنجشنبه، ۲۶ بهمن، از ساعت ۱۹:۳۰ به وقت ایران، در ورزشگاه نقش جهان، دیدار رفت مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا را مقابل سپاهان اصفهان برگزار کند.
آبی‌پوشان الهلال، تیم صدرنشین فعلی لیگ حرفه‌ای عربستان و پرافتخارترین باشگاه تاریخ فوتبال آسیا، امسال نیز با بهره گرفتن از ستارگان طراز اول جهان به اصلی‌ترین مدعی این جام تبدیل شده‌اند. این تیم پس از قهرمانی هفته گذشته در جام فصل ریاض و پیروزی مقابل تیم‌های النصر و اینتر میامی، حالا با انگیزه‌ای مضاعف به اصفهان رفته است تا سپاهان را که تنها نماینده باقی‌مانده از ایران در مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا است در اولین دیدار شکست دهد.
اما شاگردان خوزه مورایس پرتغالی نیز مقابل الهلال تیم دست‌وپا بسته‌ای نخواهند بود. پس از حواشی به‌وجود آمده برای این تیم در دیدار مقابل الاتحاد عربستان در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا، که در نهایت به بیرون بردن تندیس قاسم سلیمانی از ورزشگاه نقش جهان منجر شد، حالا سپاهان برای جبران می‌خواهد با ارائه بازی تهاجمی و استفاده از تماشاگران پرشور، و البته خط حمله قدرتمند و ملی‌پوش، ورزشگاه خانگی‌اش را به جهنمی برای مدافعان الهلال تبدیل کند.
تیم الهلال با ستارگانی همچون میتروویچ، روبن نوس، میلینکوویچ ساویچ، مالکوم، و یاسین بونو روز چهارشنبه، پس از ورود به ایران و مستقر شدن در هتل گران‌قیمت عباسی در محله چهارباغ اصفهان، ویدئویی چندثانیه‌ای از بازیکنانش حین پرواز به ایران منتشر کرد. در این ویدئو دیده می‌شود که اعضای تیم در جت لوکس و اختصاصی پادشاه عربستان سعودی در حال شوخی و خنده‌اند و برای تقابل با طلایی‌پوشان اصفهان روحیه خوبی دارند.
در ادامه، حسن تمبکتی، مدافع الهلال، به همراه ژرژ ژسوس، سرمربی تیم، در نشستی خبری پیش از بازی با سپاهان حاضر شد. او در ابتدا گفت: «بازی فردا بازی سختی برای هر دو طرف خواهد بود. ما کاملا آماده‌ایم و امیدواریم که فردا با تمرکز زیاد برای برد به میدان برویم.»
تمبکتی در خصوص میزان شناختش از بازیکنان سپاهان نیز توضیح داد: «کاملا طبیعی است که ما یکدیگر را می‌شناسیم و در سال‌های اخیر در مسابقات زیادی، چه در سطح ملی و چه در سطح باشگاهی، مقابل یکدیگر بازی کرده‌ایم.»
اما یک خبرنگار ایرانی در ادامه تلاش کرد با طرح سوالی حاشیه‌ای به جذابیت‌های این نشست بیفزاید. او پرسید: «برخی از بازیکنان ملی‌پوش الهلال به‌دلیل اختلاف با مانچینی در اردوی تیم ملی عربستان حاضر نشدند، اما برخی بازیکنان مثل تمبکتی در اردو حضور یافتند. آیا این موضوع باعث اختلاف بین بازیکنان نشده است؟» ژرژ ژسوس در این لحظه اجازه نداد که مدافع ملی‌پوش الهلال پاسخ این سوال را بدهد و گفت: «بازیکن ما فقط درباره تیم الهلال صحبت می‌کنند، نه تیم ملی عربستان سعودی.»
رامین رضاییان، مدافع ملی‌پوش سپاهان، نیز که تازه از جام ملت‌های آسیا بازگشته است همراه با ژوزه مورایس در نشست خبری پیش از مصاف حساس با الهلال حاضر شد. او سخنانش را با اشاره به اتفاق‌های جام ملت‌های آسیا شروع کرد: «هنوز شرمنده‌ایم که نتوانستیم دل مردمانی را که سزاوار بهترین‌ها هستند با قهرمانی شاد کنیم. فکر می‌کنم بعد از بازی با ژاپن حس خوبی ایجاد شد و مردم به‌سمت فوتبال آمدند و این حس خود من هم بود. اما حالا امیدوارم هواداران عزیز سپاهان و آن‌هایی که از ته قلبشان تیم را دوست دارند به ورزشگاه بیایند. من و تمام بازیکنان و مربیان تمام تلاشمان را می‌کنیم تا قلبتان را شاد کنیم.»
Read More
This section contains relevant reference points, placed in (Inner related node field)
دفاع راست سپاهان در پاسخ به این سوال که آیا بازیکنان تیم از لحاظ روحی و فنی آماده مصاف با الهلال هستند یا خیر گفت: «خب آن باخت در تیم ملی خیلی برایمان سخت بود، ولی خب دو روز قبل با بازیکنان جلسه داشتیم و وقتی قرار باشد من هم در زمین بازی کنم، با تمام وجودم و با تمام فکرم، ذکرم، قلبم، و روحم به زمین می‌روم تا یک بازی خوب انجام دهم، چون به مردم اصفهان تعهد دارم و امیدوارم روز خوبی برای طرفداران سپاهان رقم بخورد.»
منوچهر نیکفر، سرپرست مدیرعاملی سپاهان که به‌تازگی جایگزین محمدرضا ساکت شده است، در یک برنامه تلویزیونی در روز ۱۶ دی امسال درباره پایان یافتن محرومیت باشگاه اصفهانی از میزبانی بازی‌های لیگ قهرمانان آسیا گفت که «ایرادات ورزشگاه نقش جهان» رفع شده است و به همین دلیل سپاهانی‌ها مشکلی برای میزبانی الهلال در مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا نخواهند داشت.
منظور از رفع «ایرادات» در سخنان مدیر باشگاه سپاهان کنار گذاشتن تندیس قاسم سلیمانی، فرمانده کشته‌شده سپاه قدس، از ورزشگاه نقش جهان اصفهان است. نصب تندیس در کنار زمین مسابقه تیم‌های فولاد مبارکه سپاهان و الاتحاد عربستان در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا با اعتراض نمایندگان باشگاه سعودی مبنی بر «ممنوع بودن وجود علائم و شعارهای سیاسی و عقیدتی در ورزشگاه‌های فوتبال» مواجه شد. در نهایت، پس از مخالفت مدیران سیاسی اصفهان با بیرون بردن تندیس سلیمانی از نقش جهان و سپس تصمیم ناظر «کنفدراسیون فوتبال آسیا» (AFC) برای لغو مسابقه، کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا علاوه بر صدور جریمه دویست هزار دلاری و محروم کردن سپاهان از میزبانی دو بازی خانگی، نتیجه این بازی را نیز سه-صفر به‌سود الاتحاد اعلام کرد.
