ماجرا کمی پس از نیمه‌شب آغاز شد. ساکنان شهر اطمه در سوریه که با ترکیه هم‌مرز است، با صدای گوشخراش بالگردها بالای سر‌شان از خواب بیدار شدند. این بالگردها حامل تکاوران ارتش آمریکا بودند که در محل فرود آمدند و یک ساختمان مسکونی را محاصره کردند. سربازان با بلندگو به زبان عربی از ساکنان آن ساختمان خواستند خود را تسلیم کنند. سیما (نام مستعار) ۲۲ ساله و خواهر و مادرش، از ساکنان شهر، می‌گویند تنها و وحشت‌زده برای احتیاط از پنجره فاصله گرفتند.

او به ایندیپندنت گفت: «ما صدایی شنیدیم که با بلندگو می‌گفت زنان و کودکان باید از خانه‌ای که هدف گرفته شده است، خارج شوند؛ اما نمی‌دانستیم کدام خانه را هدف گرفته بودند.»

هزاران کیلومتر آن‌طرف‌تر در «اتاق وضعیت» کاخ سفید، جو بایدن، رئیس‌جمهوری، کامالا هریس، معاون رئیس‌جمهوری، و ژنرال‌های ارتش آمریکا این عملیات را از نزدیک دنبال می‌کردند. طرح کشتن ابو ابراهیم آل هاشمی قریشی ماه‌ها در دست انجام بود. 

بایدن فرمان نهایی حمله را روز سه‌شنبه صادر کرد. اما به گفته یک مقام ارشد دولت آمریکا، به‌محض آغاز عملیات، این رهبر شبه‌نظامی تحت تعقیب خودش ماموریت را انجام داد، با انفجار بمبی که او و خانواده‌اش را به قتل رساند. او افزود این انفجار اجساد را به خیابان پرتاب کرد. 

ارتش آمریکا ماه‌ها خانه‌ای را که قریشی در آن کشته شد، تحت نظر گرفته بود. اطمه تحت کنترل نیروهای مخالف سوریه است که کنترلش عمدتا در دست «هیئت تحریر شام» است که پیش‌تر با نام «جبهه النصره» وابسته به القاعده شناخته می‌شد. رهبر پیشین داعش، ابوبکر البغدادی، در اکتبر ۲۰۱۹ در عملیات ارتش آمریکا در فاصله حدود ۱۰ کیلومتری اطمه کشته شد.  

مقام‌های آمریکایی می‌گویند می‌دانستند قریشی همراه یکی از معاونانش در آن محل سکونت دارد، پیک‌ها به آن ساختمان رفت‌و‌آمد داشتند و او همچنان بر فعالیت‌های داعش در سراسر عراق و سوریه نظارت مستقیم داشت.

از حدود ۱۰ روز پیش، جنگجویان داعش با هدف آزاد کردن اعضای گروهشان، به یک زندان در شمال شرقی سوریه آشکارا و بی‌پروا حمله‌ کردند. در حمله روز ۲۰ ژانویه که ۱۰ روز به طول انجامید، ده‌ها جنگجوی داعش با نیروهای آمریکایی و «ارتش دموکراتیک سوریه» جنگیدند. این بزرگ‌ترین حمله داعش در سه سال گذشته، پس از سرنگونی خلافتش، بود که هشدارهایی در مورد تجدید حیات داعش برانگیخت. 

به گفته این مقام ارشد آمریکایی، در ماه دسامبر مرکز اطلاعاتی آمریکا یک نمونه کوچک و رومیزی از ساختمانی که تصور می‌شد محل اقامت قریشی باشد ساخته بود. در طبقه اول این ساختمان، یک خانواده غیرنظامی و در طبقات دوم و سوم، قریشی با معاونش و خانواده‌‌هایشان سکونت داشتند. مقام مذکور گفت به همین دلیل بود که بایدن فرمان حمله هوایی را صادر کرد. مهندسان با پیش‌بینی این‌که قریشی ترجیح خواهد داد خود را با انفجار بمب از میان ببرد تا دستگیر شود، ساختار این ساختمان را بررسی کرده بودند تا ببینند در صورت چنین اتفاقی، فرو می‌ریزد یا خیر.

این مقام آمریکایی به ایندیپندنت گفت: «ما اطمینان زیادی داشتیم که ساختمان سر جای خود باقی خواهد ماند. تردید دارم که او هنگام انفجار بمب از این نکته آگاه بوده باشد.»

تصور می‌شود رهبر داعش همان اوایل عملیات یک کمربند انفجاری قوی را منفجر کرده باشد. امدادگران محلی به ایندپندنت گفتند که در مجموع ۱۳ نفر از جمله شش کودک و چهار زن کشته شده‌اند. مقام‌های عراقی و آمریکایی این انفجار را عامل مرگ این غیرنظامیان اعلام کردند.

روایت‌های اولیه مقام‌های آمریکایی از عملیات نظامی اغلب دقیق نیست و با شواهدی که از منابع محلی ارائه می‌شود در تضاد است.

اما با مرگ رهبر داعش، مبارزه به پایان نرسید و «معاون» قریشی و خانواده‌اش در اتاقی در طبقه دوم ساختمان سنگر گرفتند و با تکاوران آمریکایی درگیر شدند.

سیما که در آن نزدیکی سکونت دارد، صدای این درگیری را از داخل خانه‌اش می‌شنید. او گفت: «ما صدای برخورد و جنگ را می‌شنیدیم. نخست، صدای هوابردها و سپس صدای آتشبار، بعد در ساعت ۲ صبح صدایی مثل صدای مسلسل از داخل بالگرد.»

به گفته این مقام ارشد دولت آمریکا، در گرماگرم این درگیری چهار کودک از داخل اتاق فرار کردند و به محلی امن منتقل شدند. معاون داعش و همسرش سرانجام کشته شدند. این مقام افزود که «احتمال دارد در آن اتاق کودکانشان همراه آن‌ها بوده باشند».

این مقام گفت که در پایان ماموریت دو ساعته، بالگرد ارتش آمریکا از زمین هدف حمله نیروهای متخاصم و احتمالا هیئت تحریر شام قرار گرفت که کنترل منطقه را در دست دارد. او گفت: «آن‌ها یکی از بالگردهای ما را هدف قرار دادند. ما وارد عمل شدیم و دست‌کم دو تن از افراد دشمن را در این عملیات کشتیم.»

در طول این ماموریت یکی از بالگردها دچار نقص فنی و مجبور به فرود شد. این مقام آمریکایی در ادامه افزود بالگرد با فاصله از محل [درگیری]، نابود شد.

سیما گفت در پی این حمله، اکنون ساختمانی که هدف این عملیات بود تقریبا به‌کلی نابود شده است. او گفت: «بخش اعظم طبقه دوم دیگر وجود ندارد؛ خرابی بسیاری در داخل به بار آمده است.» ویدیوهایی از محل واقعه در رسانه‌های اجتماعی به اشتراک گذاشته شده است که دیوارهای آغشته به خون را نشان می‌دهد.

بایدن و هریس به‌مدت دو ساعت این عملیات را از «اتاق وضعیت» دنبال کردند. رئیس‌جمهوری آمریکا مرگ رهبر داعش را در بامداد روز پنجشنبه اعلام کرد و در بیانیه‌ای گفت که نیروهای ارتش آمریکا «برای حفاظت از مردم و متحدان آمریکا و امن‌تر ساختن جهان، با موفقیت دست به یک عملیات ضدتروریستی زدند».