محققان دانشگاه کمبریج با بررسی دقیق عکس‌های به‌جامانده از کرگدن‌ها از آغاز اختراع و به‌کارگیری دوربین عکاسی، برای نخستین بار اندازه‌گیری‌هایی انجام دادند که نشان می‌دهد در طول زمان، اندازه شاخ کرگدن‌ها به تدریج کاهش یافته است.
محققان شاخ ۸۰ کرگدن را که بین سال‌های ۱۸۸۶ تا ۲۰۱۸ از آن‌ها از نزدیک عکس‌برداری شده بود، اندازه‌گیری کردند. این عکس‌ها که در یک بایگانی مجازی به نام «مرکز منابع کرگدن» نگهداری می‌شوند، شامل تصاویری از هر پنج گونه کرگدن سفید، سیاه، هندی، جوان، و سوماترایی است. در تمام گونه‌ها، طول شاخ به طرز چشمگیری طی قرن گذشته کاهش یافته است.
شاخ کرگدن واقعی آنقدر ارزشمند است که پروتکل‌های امنیتی سختگیرانه معمولا مانع از دسترسی محققان به آن‌ها برای مطالعه می‌شود. بر این مبنا، این نخستین باری است که طول شاخ کرگدن‌ها در یک بازه زمانی طولانی اندازه‌گیری می‌شود.
محققان معتقدند که به دلیل شکار گسترده کرگدن‌ها، شاخ این حیوانات در طول زمان کوچک‌تر شده است. شاخ کرگدن قیمت بالایی دارد و هم به مثابه سرمایه‌گذاری مالی، و هم برای استفاده در داروهای سنتی در چین و ویتنام تقاضا زیادی دارد.
شکار گسترده نه‌تنها باعث کاهش شدید جمعیت کرگدن‌ها شده است، بلکه محققان می‌گویند که تیراندازی به کرگدن‌هایی با شاخ‌های بلندتر، به طرز فزاینده‌ای بازماندگانی با شاخ‌های کوچک‌تر را باقی می‌گذارد که سپس با تولید‌مثل بیشتر آن‌ها، ویژگی‌های ژنتیک خود را، از جمله کوچک‌تر بودن شاخ‌ها، به نسل‌های آینده منتقل می‌شود. این نکته پیش‌تر در مورد حیوانات دیگر نشان داده بود، اما نه در مورد کرگدن‌ها.
Read More
This section contains relevant reference points, placed in (Inner related node field)
محققان همچنین سایر قسمت‌های بدن، از جمله طول بدن و سر، را از روی هر عکس کرگدن اندازه‌گیری کردند تا بتوانند طول شاخ را در قیاس با اندازه بدن به دقت اندازه‌گیری کنند. با تجزیه و تحلیل هزاران طراحی و عکسی که در طول ۵۰۰ سال گذشته ثبت شده، آن‌ها همچنین شاهد تغییر چشمگیری در نگرش و درک انسان از کرگدن‌ها در حدود سال ۱۹۵۰ بودند؛ زمانی که حیوانات به جای هدف‌هایی برای شکار، به کانون تلاش‌های حفاظتی تبدیل شدند.
صدها عکس که نمایانگر کشته شدن کرگدن‌ها به دست شکارچیان است و در اواخر قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم ثبت شده‌اند، در این مجموعه گنجانده شده است؛ از جمله عکسی از تئودور روزولت، رئیس جمهوری وقت آمریکا، که در سال ۱۹۱۱ ثبت شده و او را نشان می‌دهد که پیروزمندانه بر روی کرگدن سیاهی که به تازگی کشته بود، یاستاده است.
سایر تصاویر اولیه، کرگدن‌ها را حیواناتی بزرگ و ترسناک نشان می‌دهند که انسان‌ها را تعقیب می‌کنند. محققان بر این باورند که این تصاویر به توجیه شکار این حیوانات کمک کرده است.
این تصاویر نشان می‌دهد که قبل از دهه ۱۹۵۰ تلاش بسیار کمی برای ترویج حفاظت از کرگدن بین عموم مردم انجام شده است. اما پس از آن، ناگهان تمرکز از شکار حیوانات به تلاش برای زنده نگه داشتن آن‌ها تغییر کرد. محققان می‌گویند این تغییر مصادف است با فروپاشی امپراتوری‌های اروپایی؛ زمانی که کشورهای آفریقایی مستقل شدند و شکارچیان اروپایی دیگر دسترسی آسانی به آفریقا برای شکار نداشتند.
