از آخرین بازی فولاد خوزستان در لیگ قهرمانان آسیا حدود ۱۰ ماه می‌گذرد و شاگردان جواد نکونام دوشنبه در شروع مرحله حذفی این مسابقات، باید با الفیصلی عربستان بازی کنند. فولاد هفتم اردیبهشت سال جاری با تساوی یک بر یک مقابل شباب الاهلی امارات موفق شد صدرنشین گروه C شود و به‌دلیل فاصله طولانی مرحله گروهی و حذفی، با چهره جدیدی در ادامه مسابقات حاضر می‌شود.

زننده تک‌‌گل فولاد در آن بازی، لوسیانو پریرای برزیلی بود که حالا به مس رفسنجان پیوسته است. همچنین بازیکنانی مثل رضاوند، خلعتبری، کولیبالی و پاتوسی دیگر عضو فولاد نیستند و نکونام در این مدت تلاش کرده است چهره تیمش را تغییر دهد. سرمربی فولاد در پنجره تابستانی و زمستانی حدود ۱۵ بازیکن به تیمش اضافه کرد، ولی این جابه‌جایی‌ها موثر نبود و تیم اهوازی در رده نهم جدول لیگ برتر قرار گرفت. فولاد سه بازی اخیرش در لیگ را باخته است، بدون اینکه گلی بزند و این هواداران را در آستانه بازی با الفیصلی نگران کرده است.

کریستوفر کنت، احسان پهلوان، اشکان دژاگه، روبرتو تورس، سوگیتا، احسان پهلوان و سعید واسعی جزو مهم‌ترین بازیکنانی‌اند که در این دو پنجره به فولاد اضافه شدند. وریا غفوری که پیش از شروع فصل با فولاد به توافق رسیده بود، در نیم‌فصل جدا شد. او به‌دلیل همراهی با مردم در اعتراضات سراسری همواره با فشارهایی مواجه بود و باشگاه فولاد هم با کنار گذاشتن وریا سعی کرد دستورهای حکومتی را اجرا کند.

فرشید اسماعیلی، دیگر بازیکن جدید فولاد نیز به‌دلیل جراحی زانو اصلا نتوانست بازی کند. مجید علیاری، مهاجم سه گله فولاد، دیگر بازیکنی است که رباطش پاره شد و نکونام هنوز نتوانسته است جای خالی‌اش را پر کند. تلاش باشگاه در روزهای گذشته برای جذب یک مهاجم خارجی جدید ناموفق بود.

نکونام دراین‌باره گفت: «به خاطر مصدومیت‌ها و اتفاقاتی که ناخواسته پیش آمد، شرایطمان در لیگ بد شد و ضربه خوردیم. باشگاه تلاش کرد تا فوروارد بگیریم، اما مهاجمان ایرانی که مدنظرمان بود را باشگاه‌هایشان اجازه ندادند و بعضی از آن‌ها هم برای قراردادهای ۵-۴ ماهه مبالغی مثل ۱۵-۱۰میلیارد درخواست کردند. برای جذب مهاجم خارجی هم تلاش کردیم، اما متاسفانه نشد.»

علی قربانی، دیگر مهاجم فولاد هم مصدوم است و ساسان انصاری تنها گزینه برای بازی در نوک حمله محسوب می‌شود.

کاروان فولاد پنجشنبه اهواز را به مقصد دوحه ترک کرد؛ شهری که میزبان مسابقات مرحله حذفی منطقه غرب قهرمانان آسیا است. الفیصلی به‌عنوان صدرنشین گروه E به مرحله حذفی رسید، ولی بعد از آن اوضاع خوبی نداشت و به لیگ دسته دوم عربستان سقوط کرد. این بهترین قرعه ممکن برای فولاد است تا بتواند از مرحله یک‌هشتم نهایی عبور کند، ولی بعد از آن حریفان سخت‌تری در انتظارش خواهند بود و باید با برنده بازی الدحیل – الریان، دو تیم قطری، روبرو شود.

البته نکونام معتقد است که الفیصلی را نباید دست‌کم گرفت: «قطعا بازی سختی خواهد بود و باید تمرکز کافی و بهترین عملکرد را داشته باشیم تا به موفقیت برسیم. اینکه چند درصد شانس صعود داریم، قابل پیش‌بینی نیست. بازی تک حذفی است و شرایط برای هر دو تیم برابر است و یک مقدار به خاطر بازیکنان خارجی زیادی که در تیمشان دارند شرایط فرق دارد، اما امیدوارم با تمرکز و خواستنی که در تیم ما هست بتوانیم به موفقیت برسیم.»

فقط فولاد و سپاهان در فصل ۲۰۲۲ لیگ قهرمانان آسیا حضور داشتند و مجوز بازی استقلال و پرسپولیس به خاطر تخلفات اداری و بدهی مالی صادر نشد. سپاهان در مرحله گروهی، سوم شد و فولاد تنها بازمانده ایرانی در جدول مسابقات است. آخرین حضور موفق یک تیم ایرانی در این مسابقات به صعود پرسپولیس به فینال سال ۲۰۲۰ بازمی‌گردد و فولاد با مشکلاتی که دارد، بعید است بتواند این موفقیت را تکرار کند.