تیم ملی فوتبال ایران جام ملت‌های آسیا ۲۰۲۳ را در گروه نسبتا آسانی شروع می‌کند. این مسابقات بعدازظهر پنجشنبه در دوحه قرعه‌کشی شد و شاگردان امیر قلعه‌نویی در گروه C به ترتیب با فلسطین، هنگ‌کنگ و امارات روبرو می‌شوند.
امارات جدی‌ترین رقیب تیم ملی در این گروه است که در دو دوره قبلی جام ملت‌های آسیا توانسته به نیمه‌نهایی برسد. آن‌ها در سال ۲۰۱۵ با حذف ژاپن، شگفتی‌ساز شدند و بعد از شکست مقابل استرالیا در نیمه‌نهایی، با برتری مقابل عراق به رده سوم رسیدند. امارات در جام ملت‌های خانگی ۲۰۱۹ هم بعد از حذف استرالیا در فینال، مغلوب قطر شد.
ایران موفق شده است پنج بازی آخرش مقابل امارات را با برد به پایان برساند. تیم ملی در مرحله گروهی جام ملت‌های آسیا ۲۰۱۱ و ۲۰۱۵ به ترتیب با سه و یک گل، این حریف را شکست داد. دو مصاف آخر دو تیم در مرحله مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۲، هم با برتری یک بر صفر ایران به پایان رسید.
هنگ‌کنگ برای اولین بار از سال ۱۹۶۸ توانسته است به جام ملت‌های آسیا صعود کند. تیم ملی ایران هفت بار با هنگ‌کنگ بازی کرده است که توانسته شش بار برنده شود. آخرین بازی دو تیم، دو سال قبل در مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۲ بود که ایران به برتری سه بر یک رسید. تیم ملی چند روز پیش از جام ملت‌های آسیا ۲۰۱۹ هم بازی دوستانه‌ای با فلسطین داشت که با تساوی یک بر یک به پایان رسید.
اما با قرعه آسان، جام ملت‌های آسیا برای تیم ملی ایران آسان نمی‌شود. امیر قلعه‌نویی، سرمربی تیم ملی، در واکنش به قرعه‌کشی گفت: «وقتی تیمی توانسته در جام ملت‌ها شرکت کند، حتما تیم خوبی است و بنابراین هیچ رقیب آسانی در این مسابقات حضور نخواهد داشت. فلسفه کاری من این است که تنها ابتدای کار را نمی‌بینم. ما باید مراحل بالایی و رقابت با مدعیانی چون کره جنوبی، ژاپن و استرالیا را ببینیم. این موضوع را به فدراسیون فوتبال هم گفته‌ام که باید آماده‌سازی ما در تراز رقابت با این تیم‌ها باشد و اگر ما با بهترین آماده‌سازی و استفاده از تک‌تک فرصت‌های فیفا، آماده حضور در جام ملت‌های آسیا شویم، می‌توانیم پس از سال‌ها برای فوتبال ایران در آسیا افتخارآفرینی کنیم.»
ایران در صورت سرگروهی -که احتمال آن خیلی بالا است- در یک‌هشتم نهایی با یکی از تیم‌های سوم گروه‌های دیگر بازی می‌کند، ولی در یک‌چهارم نهایی باید با صدرنشین گروه E روبرو شود که به احتمال زیاد کره جنوبی خواهد بود.
ایران در ادوار اخیر جام ملت‌های آسیا چند بار با کره جنوبی مواجه شده است و این یکی از بازی‌های کلاسیک این تورنمنت محسوب می‌شود. تیم ملی در یک‌چهارم نهایی سال ۲۰۰۳ توانست کره جنوبی را با هدایت برانکو ایوانکوویچ و درخشش علی کریمی ۴-۳ شکست دهد. ایران در یک‌چهارم نهایی سال ۲۰۰۷ با هدایت امیر قلعه‌نویی در ضربات پنالتی مغلوب کره جنوبی شد، شکستی که به کار این مربی پایان داد. قلعه‌نویی پس از آن بازی تا سال‌ها به نحوه جدایی خود از تیم ملی انتقاد می‌کرد و حالا دوباره فرصت کار در تیم ملی را به دست آورده است. کره جنوبی در سال ۲۰۱۱ در وقت اضافه بازی یک‌چهارم نهایی موفق شد ایران را با هدایت افشین قطبی یک بر صفر شکست دهد.
کره جنوبی با مالزی، اردن و بحرین هم‌گروه است. یورگن کلینزمن که به‌تازگی هدایت کره را پذیرفته است، درباره بخت‌های قهرمانی این مسابقات گفت: « عربستان سعودی در جام جهانی سال گذشته، آرژانتین را شکست داد و ژاپن، آلمان و اسپانیا را برد. همچنین تیم‌های قدرتمند زیادی مانند ایران و استرالیا هستند که عملکرد خوبی در جام جهانی داشتند. با این حال، هدف ما قهرمانی است.»
حریف تیم ملی در نیمه‌نهایی احتمالا تیم قطر خواهد بود که هدایتش به عهده کارلوس کی‌روش، سرمربی سابق تیم ملی است، یعنی تیم قلعه‌نویی در صورت سرگروه شدن احتمالا تا فینال با ژاپن، استرالیا و عربستان بازی نخواهد کرد. رویارویی ایران با کی‌روش در جام ملت‌ها می‌تواند دیداری هیجان‌انگیز و پرماجرا باشد.
از سومین و آخرین قهرمانی ایران در جام ملت‌های آسیا نزدیک به نیم‌قرن می‌گذرد و قلعه‌نویی برای فتح جام، کار سختی دارد. تیم ملی سال ۲۰۱۹ در آخرین حضورش در جام ملت‌های آسیا، با کی‌روش به نیمه‌نهایی رسید که در این مرحله با سه گل مغلوب ژاپن شد. فاصله عمیق امکانات و تدارکات تیم ملی ایران با رقیبان درجه اول آسیایی می‌تواند شانس ایران را برای قهرمانی کاهش دهد، اما فوتبال ایران همیشه می‌خواهد با استعدادهایش همه چیز را جبران کند.
گروه‌بندی جام ملت‌های آسیا ۲۰۲۳:
گروه A: قطر، چین، تاجیکستان و لبنان
گروه B: استرالیا، ازبکستان، سوریه و هند
گروه C: ایران، امارات، هنگ‌کنگ و فلسطین
گروه D: ژاپن، اندونزی، عراق و ویتنام
گروه E: کره جنوبی، مالزی، اردن و بحرین
گروه F: عربستان، تایلند، قرقیزستان و عمان
