جراحی مخفیانه و بستری شدن وزیر دفاع آمریکا در بیمارستان در روزهای گذشته، جنجال تازه‌ای ایجاد کرد. لوید آستین هفته گذشته پس از یک جراحی در بیمارستان بستری شد اما در این زمینه نه تنهاه به کنگره و دولت، بلکه به مشاورانش نیز اطلاع نداده بود.

یک مقام ارشد وزارت دفاع یکشنبه، ۷ ژانویه (۱۷ دی) به پولتیکو گفت که ژنرال چارلز کوینتن براون، رئیس ستاد مشترک ارتش ایالات متحده، تا روز سه‌شنبه، یعنی یک روز پس از بستری شدن لوید آستین در بیمارستان از وضعیت او مطلع نشده بود.

پس از نخستین گزارش سی‌ان‌ان در این زمینه، یکی از مقام‌های ارشد وزارت دفاع آمریکا گفت که حتی کاتلین هیکس، معاون وزیر دفاع، که برخی از وظایف او را در زمانی که در بیمارستان بستری بود بر عهده گرفت، تا پنجشنبه از شرایط او اطلاع نداشت.

به گزارش پولتیکو، یک مقام ارشد در این زمینه گفت: «احساس من این است که تمایل او به خصوصی ماندن یک جراحی معمولی پزشکی، نتیجه معکوس داده است. او بسیار وفادار و متعهد است و همه این ماجراها خیلی عجیب است.»

لوید آستین در واکنش به انتقادها از مخفی نگه داشتن خبر بستری شدن خود در بیمارستان، در بیانیه‌ای اعلام کرد که مسئولیت این موضوع را برعهده می‌گیرد و اذعان داشت که می‌توانست در این مورد عملکرد بهتری داشته باشد.

ژنرال آستین شنبه، ۶ ژانویه، با تاکید بر اینکه نگرانی رسانه‌ها را درباره لزوم رعایت اصل شفافیت درک می‌کند، نوشت: «می‌دانم که می‌توانستم کار بهتری انجام دهم و اطمینان حاصل کنم که به درستی به مردم اطلاع‌رسانی می‌شود.»

مقام‌های پیشین و کنونی ایالات متحده که با آستین کار کرده‌اند، می‌گویند که او فردی درونگرا شناخته می‌شود و در طول دهه‌ها فعالیت نظامی، همواره از دوربین‌ها دوری جسته و فقط چند نفر از افراد معتمد را در حلقه اطرافیان حفظ کرده است.

او در جایگاه ژنرال چهارستاره که در جریان عقب‌نشینی در عراق، بر فرماندهی مرکزی ایالات متحده در منطقه نظارت می‌کرد نیز به ندرت در کنفرانس‌های مطبوعاتی حضور می‌یافت. در مسند وزیر دفاع نیز بر خلاف رویه وزیران سابق، فقط تعداد انگشت‌شماری از نمایندگان رسانه‌ها را به سفرهای رسمی می‌برد. آستین همچنین از ژوئیه گذشته تاکنون در پنتاگون کنفرانس مطبوعاتی برگزار نکرده است؛ هرچند، در طول سفرهای خود به مطبوعات اطلاع‌رسانی می‌کند.

پولتیکو در گزارشی که بر اساس گفت‌وگو با هشت مقام فعلی ایالات متحده و یک مقام ارشد سابق وزارت دفاع آمریکا تنظیم شده، به این ماجرا پرداخته است.

بر اساس این گزارش، آستین در غروب یکم ژانویه به دلیل عوارض ناشی از جراحی غیرفوری که اخیرا انجام داده بود، در مرکز ملی پزشکی نظامی والتر رید بستری شد. در پی آن، تا سه روز حتی کاخ سفید از بستری شدن او در بیمارستان خبر نداشت. مسئولان وزارت دفاع صرفا دو ساعت پیش از افشای عمومی این موضوع، عصر جمعه، ۵ ژانویه، ماجرا را به مقام‌های ارشد پنتاگون و مقام‌های غیرنظامی اطلاع دادند. کنگره نیز ۱۵ دقیقه قبل از انتشار اطلاعیه‌ای در این‌باره، از این موضوع باخبر شد.

یک مقام ارشد دولت بایدن گفت که از زمان بستری شدن وزیر دفاع در بیمارستان، بایدن و آستین نخستین بار دوشنبه‌شب با یکدیگر گفتگو کردند. حتی با‌وجود افزایش تنش‌ها در خاورمیانه و تشدید جنگ در اوکراین در این روزها، وزیر دفاع ایالات متحده در دسترس نبود.

یک مقام ارشد دولت ایالات متحده گفت که بایدن برای آستین آرزوی بهبودی کرد و مشتاقانه منتظر است که وزیر دفاع به‌زودی سر کارش بازگردد. ژنرال پت رایدر، سخنگوی وزارت دفاع آمریکا، گفت که آستین وظایف کامل خود را روز جمعه از سر گرفت و تصمیم ندارد از مسند خود استعفا دهد.

راجر ویکر ، سناتور جمهوریخواه میسیسیپی، از تصمیم آستین برای مخفی نگه داشتن بستری شدن در بیمارستان انتقاد کرد و آن را «نقض تکان‌دهنده قانون» خواند. مایک پنس، معاون رئیس ‌جمهوری سابق آمریکا نیز یکشنبه به سی‌ان‌ان گفت که اقدام آستین «ترک وظیفه» دانسته می‌شود.

دموکرات‎ها نیز تاکنون یا به دفاع از وزیر دفاع خود پرداخته‌اند، یا از اظهارنظر در این‌باره خودداری کرده‌اند. مقام‌های ارشد کاخ سفید رابطه کاری نزدیکی با آستین داشته‌اند. پس از اینکه بایدن دستور عقب‌نشینی از افغانستان را صادر کرد و مقام‌های نظامی با آن مخالفت کردند، آستین به آن‌ها گفت که به صورت عمومی به این تصمیم اعتراض نکنند و فقط دستور را اجرا کنند.

کاخ سفید و به ویژه بایدن، به این خصوصیت آستین که نظراتش را در جلسات خصوصی مطرح می‌کند و مانند برخی از وزیران دفاع قبلی سراغ طرح دعوا در رسانه‌ها نمی‌رود، علاقه دارند. یک مقام ارشد وزارت دفاع درباره آستین گفت: «او انگار فردی رمزگذاری شده است که به افراد بسیار بسیار کمی اجازه ورود می‌دهد و این می‌تواند خوب، و در عین حال بد باشد.»