ژاپن ممکن است از چین پیشی بگیرد و قبل از چین پایش به ماه برسد، زیرا در بحبوحه آنچه ناسا «مسابقه فضایی» جدید می‌نامد، جو بایدن، رئیس‌جمهوری آمریکا، قول داده است اولین فضانورد غیرآمریکایی که روی سطح ماه فرود می‌آید ژاپنی خواهد بود.

به‌موجب طرحی که بایدن و فومیو کیشیدا، نخست‌وزیر ژاپن، در ۱۰ آوریل ترسیم کردند، ژاپن با آمریکا همکاری نزدیک خواهد داشت تا در چارچوب ماموریت آرتمیس ناسا، یکی از فضانوردانش را ابتدا در سال ۲۰۲۸ و بار دیگر در سال ۲۰۳۲ به ماه بفرستد.

این موضوع ژاپن را در رقابت با چین قرار می‌دهد، که پیش‌تر اعلام کرده بود قصد دارد تا سال ۲۰۳۰ فضانورد به ماه بفرستد.

در میانه آنچه بیل نلسون، رئیس ناسا، به‌کرات «مسابقه فضایی» جدید خوانده است، چین همچنین در نظر دارد تا سال ۲۰۳۵، یک پایگاه مشترک با روسیه در ماه احداث کند.

نلسون پیش‌تر در ماه جاری، با اشاره به چین، گفت: «ما معتقدیم بسیاری از به‌اصطلاح برنامه‌های فضایی غیرنظامی آن‌ها برنامه نظامی است. و فکر می‌کنم، در عمل، ما وارد یک مسابقه شده‌ایم.»

تحلیلگران به ساوث چاینا مورنینگ پست (South China Morning Post) گفتند اکنون، بلندپروازی ژاپن برای اینکه پیش از چین روی ماه فرود بیاید ممکن است پکن را وادار کند به برنامه‌هایش سرعت ببخشد.

چین در حال حاضر برنامه فضایی‌اش را ارتقا داده، ایستگاه فضایی‌اش را با موفقیت ساخته است و در نظر دارد در روزهای آتی یک کاوشگر در نیمه پنهان ماه، که همیشه رو به سمت دور از زمین است، فرود بیاورد.

چین همچنین ممکن است کاوش برای یافتن آب در قطب جنوب ماه از طریق ماموریت‌های بی‌سرنشین را که برای سال‌های ۲۰۲۶ و ۲۰۲۸ برنامه‌ریزی شده است آغاز کند.

نلسون که بارها هشدار داده است چین ممکن است مدعی مالکیت بر هرگونه منابع آبی موجود در ماه شود، گفت: «چین گام‌های خارق‌العاده‌ای برداشته است، به‌ویژه در ۱۰ سال اخیر، اما خیلی خیلی پنهانکارند.»

رئیس ناسا در ادامه افزود: «چین واقعا پول زیادی خرج این موضوع کرده است و بودجه‌شان جای زیادی برای افزایش دارد. فکر می‌کنم ما بهتر است جانب احتیاط را رها نکنیم.»

بنا بر اعلام کاخ سفید، در این بین، ماموریت مشترک پیشنهادی آمریکا و ژاپن با اتکا به تخصص ژاپنی‌ها در کار با یک ماه‌نورد هم‌فشار با زمین است، در حالی که آمریکا آموزش پرواز و فضانوردان و «مدیریت خطرات احتمالی این ماموریت‌های چالش‌برانگیز و الهام‌بخش بر سطح ماه» را بر عهده خواهد داشت.

کازوتو سوزوکی، استاد سیاست‌ علوم و فناوری در دانشگاه توکیو، گفت: «آن‌ها کاملا آگاهند که در کاوش ماه دارند با چین رقابت می‌کنند، در نتیجه این قرار است شکل شدیدتر همان برنامه آپولو باشد.»