انگلستان در سومین تورنمنت مهم خود با گرت ساوت‌گیت، فقط با هدف قهرمانی به قطر رفته بود. پس از صعود به نیمه‌نهایی جام جهانی ۲۰۱۸ و شکست در ضربات پنالتی فینال یورو ۲۰۲۰، هواداران انگلستان به یقین رسیده بودند که این بار نوبت قهرمانی این نسل مستعد است و جام سرانجام به خانه برمی‌گردد. اما انگلستان این بار حتی به نیمه‌نهایی هم نرسید و در یک‌چهارم نهایی اسیر فرانسه، مدافع عنوان قهرمانی، شد. 

انگلستان در این بازی نبرد پایاپایی با حریف پرستاره‌اش داشت، ولی ناکامی در برآورده کردن انتظارات هواداران برای ساوت‌گیت به قدری گران تمام شده است که با وجود دو سال باقی‌مانده از قراردادش، مشخص نیست که در این جایگاه باقی بماند.

اولین واکنش این مربی ۵۲ ساله بعد از حذف، این بود که فعلا به زمان و فکر کردن نیاز دارد. ساوت‌گیت گفت: «چنین تورنمنت‌هایی انرژی زیادی از آدم می‌گیرد و به زمان برای فکر کردن نیاز دارد. ما بعد از تورنمنت‌های قبلی هم این کار را کردیم و این رفتار درستی است.»

ساوت‌گیت که شش سال پیش، از سرمربی تیم امید انگلستان به تیم ملی ارتقا یافت، ادامه داد: «نمی‌خواهم چهار پنج ماه دیگر احساس کنم که ماندنم کار اشتباهی بوده است.»

انگلستان پیش از جام جهانی در لیگ ملت‌های اروپا نتایج ضعیفی گرفت و با سه شکست و سه تساوی، به سطح دوم این مسابقات سقوط کرد. یکی از بدترین نتایج دوران ساوت‌گیت، در این مسابقات رخ داد که تیمش در خانه با چهار گل به مجارستان باخت و تماشاگران هم انتقادات تندی از او داشتند.

ساوت‌گیت هنوز آن بازی را فراموش نکرده است: «در ۱۸ ماه گذشته روزهای سختی داشته‌ام. در هفته‌های گذشته اوضاع خیلی خوب پیش رفت، ولی هنوز حرف‌ها و نوشته‌های ۱۸ ماه گذشته و شعارهای آن شب در پس ذهنم باقی مانده است.» 

سرمربی انگلستان گفت: «افکار متناقضی دارم، می‌خواهم مطمئن شوم که ماندنم کار درستی است و توان کافی برای این کار دارم.»

البته رسانه‌های انگلستان بر خلاف رویه معمول، رفتار مهربانانه‌ای با این مربی داشتند و کارشناسان هم او را فرد مناسبی برای ماندن در این جایگاه می‌دانند. گاردین در حمایت از عملکرد این مربی نوشت: «اتحادیه فوتبال انگلستان باید پای ساوت‌گیت بایستد. سیکلی که با او شروع شده، هنوز به پایان نرسیده است. چرا او باید از مسندش کنار برود؟»

گری لینه‌کر، مجری مشهور بی‌بی‌سی، هم در حساب توییترش نوشت: «امیدوارم بماند. احساسم این است که او در حال ساختن چیزی است. تمام دنیا احترام زیادی برای این تیم قائل است؛ چیزی که انگلستان سال‌ها از آن برخوردار نبود. هرچند آن‌ها این بار قهرمان نشدند، ولی نزدیک بودند؛ خیلی نزدیک.»

ریو فردیناند از معدود کارشناسانی بود که از ساوت‌گیت انتقاد کرد و معتقد بود که «او با تعویض‌هایش عامل باخت انگلستان مقابل فرانسه» بوده است، ولی تاکید داشت که «ماجرایش در تیم ملی هنوز به پایان نرسیده و نباید جدا شود».

با این حال، تصمیم نهایی با ساوت‌گیت است. باید دید زمان می‌تواند زخم کاری این شکست را مقابل فرانسه در دوحه، درمان کند؟