در هر دوره انتخابات در آمریکا، تصاویر الاغ‌ها و فیل‌ها در کاریکاتورهای سیاسی و تبلیغات دیده می‌شوند. جای تعجب ندارد، الاغ نماد حزب دموکرات‌ و فیل نماد حزب جمهوری‌خواه و از پایه‌های فرهنگ بصری آمریکا است و به اندازه بابا نوئل یا عمو سام شناخته‌شده است.

اما این نمادها از کی محبوب شدند و به شکل امروزی درآمدند؟ به نوشته سی‌ان‌ان، توماس نست از سال ۱۸۶۲ تا ۱۸۸۶ در مجله هارپرز ویکلی کار می‌کرد و به اولین و بزرگ‌ترین کاریکاتوریست سیاسی آمریکا و یکی از سختگیرترین طنزپردازان تبدیل شد. او به موضوعاتی مانند جنگ داخلی، خطاهای دوران بازسازی، و مهاجرت می‌پرداخت.

کاریکاتور «وحشت از سومین دوره» در سال ۱۸۷۴ را اغلب عامل محبوبیت فیل به‌عنوان نماد حزب جمهوری‌خواه می‌دانند. در ماه‌های منتهی به انتخابات میان‌دوره‌ای، روزنامه نیویورک هرالد که آن زمان از چند نامزد دموکرات حمایت می‌کرد، شایعه‌ای پخش کرد که رئیس‌جمهوری وقت، یولسیر گرانت جمهوری‌خواه، در نظر دارد در سال ۱۸۷۶ برای سومین دوره ریاست‌جمهوری‌‌اش نامزد شود‌ــ که آن زمان غیرقانونی نبود اما ناخوشایند بود.

نست، که حامی سرسخت حزب لینکلن بود، روزنامه هرالد را به شکل الاغی پیچیده در پوست شیر کشید که با داستان‌های هولناک درباره دیکتاتوری گرانت، سایر حیوانات را می‌ترساند. بین این حیوانات، یک فیل بزرگ دست‌و‌پاچلفتی با عنوان «رای جمهوری‌خواهان» دیده می‌شد که به نظر می‌رسید در آستانه سقوط از صخره است.

نست اولین طنزپردازی نبود که جمهوری‌خواهان را با فیل‌ها مقایسه می‌کرد. دست‌کم یک دهه پیش‌تر، شعار تبلیغاتی «فیل را ببینید» برای جمهوری‌خواهان استفاده شده بود، عبارتی از اصطلاحات مبهم دوره جنگ داخلی که کمابیش به معنای «شجاعانه جنگیدن» بود.

نست بارها حزب دموکرات را به شکل الاغ به تصویر کشید. اما بینش نست این بود که سیاست آمریکا را به شکل باغ‌وحشی بزرگ و آشفته نشان دهد. او به همان اندازه که حزب رقیب را به تمسخر می‌گرفت، حزب خودی را نیز آماج انتقاد قرار می‌داد و به همین دلیل، حزب جمهوری‌خواه را به شکل موجودی ضعیف و مضطرب ترسیم می‌کرد که دایم در مسیر اشتباه می‌رود و اندازه بزرگش بیش از آنکه مزیت باشد مسئولیت و دردسر است.

الاغ‌های نست وضعیت بهتری نداشتند؛ در کاریکاتوری در سال ۱۸۷۹ این حیوان لجوج از دم آویزان و کم مانده بود به ورطه «هرج‌و‌مرج مالی» سقوط کند.

در واقع، بیشتر کاریکاتورهای نست فیل‌ها و الاغ‌ها را در آستانه هرج‌و‌مرج و آشوب به تصویر می‌کشید.

هرچند ستاره نست به‌مرور افول کرد، فیل‌ها و الاغ‌ها به لطف نبوغ نست، همچنان در نمایش‌های سیاسی به حیاتشان ادامه می‌دهند. تا امروز، فیل به‌عنوان نماد رسمی حزب جمهوری‌خواه باقی مانده است، و گرچه دموکرات‌ها هنوز نماد رسمی‌شان را اعلام نکرده‌اند، کافی است در یکی از تجمع‌های آن‌ها قدمی بزنید تا الاغی ببینید.

با توجه به اینکه فیل و الاغ در کاریکاتورهای نست احمق، مطیع و سردرگم به نظر می‌رسند، کمی عجیب است که هر دو حزب سیاسی بزرگ آمریکا نمادهایشان را این‌طور مشتاقانه پذیرفته‌اند. شاید هیچ‌کدام زحمت بررسی این موضوع را به خودشان نداده‌اند، یا شاید از تمسخر نست آگاه بودند و به این نتیجه رسیده بودند که واکنش مناسب این است که خودشان هم در این تمسخر همراه شوند.